深邃浩瀚的海洋素有“资源宝库”之称，它拥有丰富的宝藏供人类开发利用，但是，海洋也是灾难的渊薮，地震海啸就是其中灾难之一。
地震海啸系指由海底或大陆边缘发生的地震、火山喷发、岛弧地区的滑坡、沿海岸地区的山崩引起的海波动，也叫“地震波”。日本称之为“津波”(其含义是发生在港口的高潮)。由山崩造成的海啸，有些国家则称为“山崩波”。
地震海啸与台风等原因引起的波浪不同。由地震引发的海啸一般波长很长，短者有几十千米，长者达数百千米，而且海啸波传播速度比较快。在水深三四千米深的大洋中发生地震，引起海啸波速每小时达几十千米，有时还能达到上百千米。另外，地震海啸在大洋中传播时，波高一般在1～2米左右，加上波长很长，所以，在海上航行的人一般不易察觉到。但是，当波浪传至浅海地带或近岸时，有的波高可达二三十米，能造成非常大的破坏力。实测得知，地震海啸对被冲击的海岸每平方米的波压可达20吨～30吨。美国比斯开湾发生的一次大海啸，拍岸浪波压竟达每平方米90吨。
1960年5月23日，智利沿海地区发生一次连接不断的大地震，造成了一系列骇人听闻的大破坏。这次地震为8.4级，并引起海啸。有人测得海啸波的最大波高为25米。地震海啸使智利蒙受空前灾难。据这次海啸后的统计，有2000多人死亡，沿岸100多座防波堤坝被冲垮，2000余艘船只被损坏，财产损失共计5.5亿美元。海啸波及整个太平洋，以至海啸波传到前苏联太平洋沿岸时，还有6米多的波高。这次海啸波以每小时700多千米的速度在太平洋中传播，当海啸波达到夏威夷时，造成6人死亡，财产损失7500万美元；传至菲律宾时，造成32人死亡。智利地震发生后的22小时，海啸波抵达日本，造成138人死亡，财产损失5000美元。由此可见，这次地震海啸波及面之大，人员财产损失之惨重。
据1900年到1983年的统计，太平洋地区共发生405次海啸，其中造成伤亡和显著经济损失的达84次，即平均每年1次。全世界海啸多发区为：夏威夷群岛、阿拉斯加区域、堪察加半岛至岛千群岛、日本及其周围海域、中国及其邻近海域、菲律宾群岛、印度尼西亚区域、新几内亚至罗门群岛、新西兰至澳大利亚和南太平洋区域、哥伦比亚至厄瓜多尔北部及智利海岸、中美洲及美国、加拿大西海岸，还有地中海东北部沿岸地区等。
1781年5月22日（清乾隆四十六年）发生在台湾岛及台湾海峡的海啸，伤亡人数达四五万人，台南市及安平附近的3个城镇20余个村庄被毁。1883年，印度尼西亚因火山喷发引起的海啸，死亡达36140人。1489年，日本北海道发生海啸，死亡约36000人。1896年6月15日，在日本三陆外海发生海啸。据目击者报告，地震发生不久，海水突然倒退，致使平日被海水淹没的水下礁石全部暴露出来，伴随这一海况的出现，暴风骤雨接踵而至，三陆地区笼罩在一片恐怖之中。海水退走不一会就重新折回，并在海面上形成一道高高的“水墙”，以排山倒海之势，冲向海岸。结果有1.4万多幢房屋被海水冲毁，3万只船被打翻流失，死亡2.7万人。据后来人们调查，这次大海啸是由釜山东方200千米处的海底地震引起的。震级为7.6级，引起海啸波的最大波高为24.4米。
我国地处太平洋西部，是一个多地震国家。那么，我国会不会发生地震海啸？外海域发生的地震海啸会不会波及我国的沿岸并造成破坏？
据历史资料记载，从公元47年到现在的2000多年时间里，我国只发生过10次地震海啸，平均200年左右发生1次。这表明，我国海域发生地震海啸的几率很小。这是因为我国海区大陆架宽广，在我国辽阔的近海海域内，分布着数千个岛、屿、礁、滩。从渤海的庙岛群岛，到东海的舟山群岛、台湾，以及南海诸岛，构成一个环绕中国大陆的弧形岛链，形成一道天然屏障。即使外海发生海啸，由于上述种种原因，地震海啸波的能量不断衰减，无法对我国大陆海岸地区造成威胁和破坏。
地震海啸多数是由地震引起的，但是，并非所有发生在海底或沿岸的地震都能引起海啸。据统计，在1.5万次地震中，只有十几次产生过海啸。这说明，地震海啸的成因是非常复杂的。一次地震海啸的发生，往往决定于多种因子的共同促成。最新的研究结果表明：海啸与地震的震级、震源深度，以及海水深度等因素有着密切的关系。震级深度大于80千米，通常不会产生海啸；震源深度在50～80千米以内，并且震级在6.5级以上，则有可能产生大海啸。产生灾难性海啸的地震震级在7级～8级以上，而且一般都发生在3000米或更深的深海区，因为水深才有可能引起海水大规模扰动。此外，发生在海底的地震必须导致海底地壳大面积的迅速垂直变化，才可能引起海啸。在正断层和逆断层的海区，也容易产生地震海啸。当地壳发生错断时，上层向下滑动，下层向上滑动，则称为正断层；反之，就称为逆断层。如果地震发生在这种地质构造上，就可以导致地壳迅速的垂直升降，地震海啸就有可能随之发生。
为了模拟出地震海啸的发生过程，科学家们设想出一个简单的模式来描述地震海啸。当海底发生强大地震时，海底地壳发生大面积升降变化，由此引起从海底地表层到海底深层及整个海水的剧烈扰动。如果海底地壳的初始运动是上升的，那么，海面会形成一个弧形立波。在重力的作用下，波向外部传播，形成所谓地震海啸波。地震海啸波的形成过程，如同人们向平静的湖面投下一枚石子时激起波浪的道理一样的。如果海底地壳的初始运动是下降的，也会因类似的作用形成地震海啸。
今天，科学家们虽然大体弄清了地震海啸的成因，却无法准确预报这种海洋灾害现象。首先因为人们无法预测海底地震的发生。就算能准确的预测海底地震，但因为能够引发海啸的地震为数太少，也无法进行海啸预报。现在人们对地震海啸的预报，主要是靠观察岸边岛屿潮位变化的异常现象来推测海啸是否会发生。可以说，对地震海啸这种海洋自然现象的研究时间并不长，许许多多深层次的问题，有待于科学家们的不懈努力和探索。