洋流可分为暖流和寒流。一般来说，暖流对沿岸气候有增温增湿的作用，寒流对沿岸气候有降温减湿的作用。

暖流增温增湿作用最显著的是墨西哥湾暖流。源于赤道附近的这股洋流，其流量相当于世界陆地径流总量的20倍，它会带动海面以下100多米深的海水一起流动，声势非常浩大。墨西哥湾暖流所携带的热量是惊人的，即使在它横渡大西洋之后（被叫做北大西洋暖流）依然威风不减。

据统计，每年墨西哥湾暖流供给北欧海洋的热量，大概相当于每厘米长的海岸得到了600吨煤燃烧产生的热量。这就是欧洲西部和北部的平均气温比其他同纬度地区会高出16℃～20℃的主要原因。甚至位于北极圈内的俄罗斯港口摩尔曼斯克也受其恩泽，终年不冻。当西北欧大陆上的森林郁郁葱葱之时，同纬度的格陵兰岛却被冰雪所覆盖，引起这种差异的一个重要因素就是北大西洋暖流。

寒流在与周围环境进行热量交换时，得热增湿，同时使洋面和它上空的大气失热减湿。例如，北美洲的拉布拉多海岸，由于受拉布拉多寒流的影响，一年要封冻9个月之久。秘鲁的西海岸、澳大利亚西部和撒哈拉沙漠的西部，因有寒流经过，那里的气候变得更加干旱，以至于沙漠广布。

由于洋流对流经地区气温和湿度的影响，常会出现某地区本应是某一种气候，实际却被另一气候类型所占据的情况。例如，非洲的马达加斯加岛，该岛远离赤道，从纬度位置看，应为热带草原或热带沙漠气候，但岛的东部却有着热带雨林气候。究其原因，除了受东南信风影响外，与经过其东部洋面的马达加斯加暖流为其提供的水汽不无关系。与此类似的还有澳大利亚东北部、中美洲等地区，其大洋沿岸均有暖流经过，并受其影响形成热带雨林气候……