第一次世界大战期间，德国人在其西欧的敌对国沿海港附近海域中放置了大量水雷，企图袭击军舰、封锁港口。不料，这些水雷不久后出现在北冰洋的洋面上，并一一触冰爆炸。人们一时议论纷纷，不理解德国人为何要在北冰洋安放水雷。这些水雷为什么会从大西洋漂移到北冰洋，德国人自己也大惑不解。

原来，这是“洋流”在做义务搬运工。大海中有一股水流，类似大陆上的江河，它有规律地顺着地球上恒定的风带按一定方向流动，人们称之为洋流。

形成洋流的原因有很多，最主要的是大气运动。盛行风吹拂海面，使表层海水随风漂动，上层海水又带动下层海水流动，这样就形成汹涌的洋流。另外，海水密度的差异也是形成洋流的原因之一。譬如，地中海海水密度比大西洋高，表层海水便从大西洋流到地中海，底部海水则由地中海流入大西洋。另外，由风吹、密度差异形成海水流动，使流动海区的海水减少，周围海区的海水便来补充，也是形成洋流的原因。

实际上，洋流是可以造福人类的一种能源，人们也已在利用这一能源。譬如，在远洋航行时，轮船顺着洋流行驶便可节省大量燃料。现在，人们已不满足于“随波逐流”，而是考虑如何使洋流更广泛地为人类服务，其中最大胆的设想是用洋流发电。

在所有的洋流中，有一条规模十分巨大，堪称洋流中的“巨人”，这就是著名的墨西哥湾流。它宽60公里～80公里，厚700米，总流量达到7400万立方米/秒～9300万立方米/秒，比世界第二大洋流—北太平洋上的黑潮大将近1倍，比陆地上所有河流的总量还超出80倍。它大约相当于长江流量的2600倍，或黄河的57000倍。

美国伍兹霍尔海洋研究所的研究人员指出，墨西哥湾流受到风力、地球自转和朝向北极前进的热量所驱使，所带来的能量等同于美国发电能力的2000倍……