１９５２年，毛泽东曾给出这样的意见：“这条河如果能修通并能走大船，那是好的，但不知头五年有此财力否？”不久前，中国的学者们又一次提出了运河的方案：最短距离的直线运河方案二，和沿着现有的胶莱河道的方案一。也许古时这里就有一条连接两大海域的天然海沟，后来渐渐演变成今天地图上的一条小河—胶莱河。
在山东地图上，胶州与莱州之间，有一条细细的线，它就是长仅１３０公里的胶莱河。河的东侧是蓬勃的胶东半岛，西侧是古老的山东内陆。从地理上看，它是半岛文明和齐鲁文化的分野。７００多年前，该河曾经是一条海洋运河，后来因泥沙堵塞而长久废弃，一大批水利学家、地理学家、海洋学家，围绕胶莱运河的重建魂牵梦萦。因为它的建成将会影响到一个内海，两个海湾，多座城市甚至半个中国。
来到胶莱河边，第一个印象就是它很窄，最窄的地方似乎能一跃而过。历史上因为航运的需要，使这条河充满了历史。《史记》、东汉的《水经》、北魏的《水经注》对它都有记叙。
“凿池三百余里……”
终成一条平庸小河
公元１２８０年，莱州人姚演向朝廷提出，利用原有河道，修建胶莱运河，以缩短海运航程。忽必烈当即批准了这个大胆的设想，委任山东最高长官阿巴赤率“万人开河”。两年之后，“凿池三百余里……谓之胶莱新河”。来自江南的运粮船队，不必再绕胶东半岛，只需进入胶州湾，随海潮驶入胶莱运河，再经莱州湾北上，即可直达塘沽。胶莱海运之梦，似乎已经成真。
然而，胶莱运河通航不久，就陆续暴露了缺陷，主要是运河水量不足。按原来的工程设计，是想利用两湾潮水上涨的时机行船，却因中间河段水浅，“船多损毁”，“军民苦之”。此后不久，山东西部凿通济州河和会通河，京杭运河漕运开通。同时，远洋航运技术有了很大改进，岁运粮数百万石。这样一来，新开的胶莱运河便被淘汰了。通航仅两年，忽必烈下诏“罢胶莱海运事”，阿巴赤调京任职，船舶水手都调到济州河等地。
至明朝，本来有京杭大运河可用，但黄河数次决口，泥沙堵塞了运河。于是，“胶莱海运”被又一次提出。公元１５３８年，山东巡抚胡缵宗上书朝廷，得到批准。设计人员发现，胶莱运河有一个更近的海口，“元人尝凿此道，遇石而上”。施工者“焚以烈火，用水沃之”，历时３个月，终于凿通了这条水道。眼见得“海波汇流……江淮之舟达于胶莱”，可惜，好梦难圆。经费提前用尽，运河中段又遇“难通者三十余里”，重开运河工程半途而废。
此后，胶莱运河的重修一次次被提起，却始终议而不决。年深月久，胶莱河越来越浅，终成为一条平庸的小河。
“宽２００米、深１０米”
运河设想富有想象力
１９８９年，《中国大运河》作者岳国芳将胶莱运河列为２１世纪中国应新开运河之首。２００４年，海洋学者、山东海洋渔业厅副厅长王诗成提出重开胶莱运河。方案一：两湾直线开通，全长１１０公里。方案二：将胶莱河拓宽拓深，全长１３０公里。设想中的运河宽２００米、深１０米，可双向并行４艘船航行。工程匡算，开挖每立方米土按１０元计，施工费用约需２０多亿元。海河沿线高速公路或一级公路、绿化设施等建设约需２０亿元，再加不可预见费２０亿元，建造人工海河方案一或方案二总投资在６０亿元左右。如果再大胆些，可开通宽１０００米、深１０米的人工海河。
中国海洋大学物理海洋学教授陈宗镛提供了《胶莱运河项目的水动力条件分析》。９０岁高龄的青岛海洋大学教授侯国本院士极力支持。２００５年８月，相建海、王志远、孙书贤３位专家和刘瑞玉、丁德文、文圣常、赵法箴４位院士，向山东省政府呈送了《关于胶莱人工海河项目前期预研工作的建设》。
专家们普遍认为，胶莱运河最大的益处是加速水体交换，治理海水污染。
“空中南水北调”
为南来暖流提供通道
胶州湾属半封闭型海湾，由于海水污染，生态环境急剧恶化。上世纪６０年代河口附近生物多达５４种，但１０年后减到３３种，２０年后只剩下１７种，东岸的贝类养殖已不复存在。莱州湾是多种鱼、虾、蟹类的产卵场、索饵场、育幼场，具有重要而独特的资源和生态价值。由于湾内陆源排污日益严重，生态灾害触目惊心：湾内局部海域已呈“荒漠化”，优质鱼虾类已形不成渔汛。
渤海，我国唯一的半封闭内海，具有独特的资源优势，素有“黄金渔场”之称。随着生态环境急剧恶化，渔业资源趋于衰竭，渔获物幼龄化、小型化、低质化。回游性鱼、虾、蟹类产卵场、育幼场、索饵场、越冬场受到严重破坏。水环境污染造成海水养殖业病害肆虐，近岸海区赤潮频发，海洋生物大量死亡。
流水不腐。除了严格治理陆源泉污染，还应加速海洋水体交换。一旦胶莱运河贯通两湾，利用潮汐以及季风的作用，可以形成渤海、黄海的大环流，加快海水吸纳消化污染物的速度。加之各项综合治理措施，再现碧海蓝湾，将不是梦想。
航运方面，由黄海至渤海的轮船必须绕过山东半岛，胶莱运河一旦通航，王诗成说：“上海、连云港、青岛至秦皇岛、天津、东营、潍坊等港口的通航距离，至少缩短３００公里。”而且避开了黄海、渤海的风浪，安全率可大大提高。
按照山东海洋渔业厅《前期预研方案》，宽阔的人工海河，将促进沿河地区的经济繁荣。１３０公里运河，２６０公里的黄金水岸，河道中舟楫畅行，两岸风光秀丽。常年奔流的河水将调节两岸的温度、湿度，形成沿河小气候带。还可以进行潮汐发电，搞海水养殖，建滨河风景区、运河艺术村。尤其是每年的潍坊风筝节，可以借着四月春风，五彩的风筝飘在游船上空，当是胶莱运河上的一大盛况。
最有想象力的，莫过于水利工程师张承建的“空中南水北调”。胶莱运河的水面，可以为南来的暖流提供一条摩擦力小的通道。在理想的状态下，暖流沿着这条空中谷道直达燕山，形成丰富的地理降水，恢复一万年前北方大草原５至８月发“龙水”的气候景观。
可以想象到的是，胶莱人工海河贯通之日，胶东半岛将变成“全岛”，是继台湾、海南岛之后的中国第三大海岛。
胶莱运河连通莱州、昌邑、平度、高密、胶州五市，通航之后，定会将海洋文化注入到这片孕育出齐鲁文化的大地上，同时也会向外面展示这里本土的文化。
“渠口一开，沙随潮入”
决策考验各方智慧
也许正因为这条运河意义深远、重大，一些学者提出了反对建设胶莱运河的理由。
西安交通大学教授霍有光认为，山东交通发达，铁路２０４２公里，公路４万公里，无须花巨资修一条运河。何况山东半岛土地盐碱化严重，开一条人工海河，可能加剧盐碱化，同时对地下水系统造成破坏。至于空中南水北调，南来的暖流数百米厚，最厚可达数公里，狭窄的胶莱运河难以成为它的通道。
烟台的刘家新认为，净化海洋关键在严禁排污，就算运河修成，不杜绝陆源污染，两湾两海不保，运河也很难洁净。国家海洋局研究员乔方利提出泥沙淤积的问题。据《明史》记载，当年的胶莱运河“渠口一开，沙随潮入”，所以未来的运河修通之后，清淤工程量会不会非常巨大？
看来，胶莱运河的争议与论证，将是一个漫长的过程。苏轼有诗曰：“用舍由时，行藏在我，袖手何妨闲处看？”也许胶莱之梦的意义，远远大过１３０公里的运河本身。
人类天性富于梦想。然而，回首人类历史，充满梦想的朝代和年月，何其之少！在饥饿的痉挛中，兵荒马乱的流离中，政治动乱的恐慌中，所有的心灵都会萎缩，梦幻从何而来？
而今，胶莱运河的畅想，与很多强国之梦一道，标志着中国正进入一个和平发展、充满想象与决心的时代。正如１９世纪初新兴的美国，他们构思了纽约和五大湖区之间的伊利运河，１８８７—１８９４年崛起中的德国——他们大胆地修成９９公里长的基尔运河，连通了北海与波罗的海。风动，幡动，心动，一旦当中国人开始兴建胶莱运河之际，雄心拓宽了视野，行动代替了怀古，海洋文明强势般地进入到农耕文明之中。
显然，对胶莱运河建设的争议也是在磨炼领导者的政治智慧，激发国人的想象力和自信心，同时也在考验学术界的耐心和理性。
据《中国国家地理》
专家评语
徐鸿儒
中国科学院海洋研究所副研究员，海洋文化学者
“远在１２８２年，元朝开挖的胶莱运河是世界上人工海河的鼻祖，是世界上第一条连通大海的运河。如今重开胶莱海河，将会重温元、明开凿和疏浚胶莱运河的历史旧梦，可以激起人们的自豪感、厚重感和沧桑感。胶莱海河的贯通，将使胶莱海河以东的地区变成海岛，并且能够增加约２６０公里的黄金海岸线。这将会产生巨大的经济效益和社会效益。
丁德文
中国工程院院士，海洋生态环境专家，国家海洋局第一海洋研究所研究员、国家海洋局海洋环境保护研究所名誉所长
“胶莱运河有如此多的功能，我最看重的是其能否形成渤海的环流。湖泊可以通过清淤、以草代藻来解决污染，但海湾里的大面积污染，国际上也没有办法。所以通过动力环流来调整渤海湾污染物的分布，我认为是胶莱人工海河的首要功能。”
八大问题
２００６年１０月１２日，“胶莱人工海河论坛”在青岛开幕，与会专家对“人工海河”的构想进行了激烈的讨论，并提交了《呈山东省政府的建议书》。就论证会的内容，会上有关专家提出八大问题。
①功能定位在哪？
②能否加剧两湾污染源扩散？
③能否带来土壤盐碱化？
④河道取土如何存放，水系如何保护？
⑤河水动力来自哪里？ ⑥入海口如何拦沙、防回淤？
⑦对生物多样性会有什么影响？
⑧１０００多亿元的投入值不值？