元朝结束了我国历史上自唐末五代以来长期的分裂局面，实现了国家的大一统。同时，唐以后开始出现的政治中心在北方、经济中心在南方的形势在元朝大一统的背景下进一步强化。元世祖忽必烈即位后定都于大都（今北京市），为保证北方的粮食供应，元廷通过海路、运河等方式，源源不断地从南方运输大批的粮食。正如《元史·海运志》所讲：“元都于燕，去江南极远，而百司庶府之繁，卫士编民之众，无不仰给于江南。”而在运输方式上，除利用运河漕运外，元代大兴海运。究其原因，主要是海运具有运费低廉的优点（卷三四《漕挽之宜》）。但海运也有运输不够安全的弊端，正所谓“风涛不测，粮船漂溺者无岁无之，间亦有船坏而弃其米者”（卷九三《海运志》）。尤其是山东半岛东端的成山一带，“海道极险处也”。为了避开“成山之险”犤3犦（卷一《山川》），元朝尝试开凿贯穿胶州湾和莱州湾的胶莱运河，以运河和海路联运的方式来提高运输的效率。这就是元代胶莱运河开凿的历史背景。元代胶莱运河的开凿，对当时漕运及胶东半岛商品经济的发展均产生了不小的影响，并给后世留下了一些重要的启示。
至元十六年（1279年）元朝消灭了南宋残余的抵抗力量，至此元朝开始筹划南粮北运计划。而开凿胶莱运河就是这一计划的重要组成部分。《元史·世祖本纪八》：至元十七年（1280年）七月“用姚演言，开胶东河及收集逃民屯田涟海”。这里的胶东河即是指胶莱运河。有关胶莱运河开凿的具体情况，《元史·河渠志》亦有记载。为开凿胶莱运河，至元十七年（1280年）元廷“以钞万锭”作为雇佣工的费用，并提供粮食。至元十八年（1281年）元廷改以益都、淄莱、宁海三处一年的赋税作为开凿胶莱运河的雇佣工费用（卷六五《河渠志》）。可见，元廷开凿胶莱运河的花费巨大。到至元十九年（1282年）为加快胶莱运河的开凿，又命镇国上将军、炮水手元帅张君佐率新附汉军万人修“胶西闸坝，以通漕运”（卷一五一《张君佐传》）。
在胶莱运河的开凿过程中，宁夏人来阿八赤发挥了重要的作用。《元史·河渠志》中将来阿八赤所开的“胶莱运河”误记为济州河，这已为前人的研究成果所证实。至元十八年（1281年），来阿八赤佩三珠虎符，授通奉大夫、益都等路宣慰使都元帅，当时正值元廷大规模开凿胶莱运河，来阿八赤往来督视，寒暑不辍。胶莱运河开凿完成后，来阿八赤改任胶莱海道漕运使。至元二十一年（1284年），调同佥宣徽院事（卷一二九《来阿八赤传》）。
胶莱运河的开凿大约完工于至元二十年（1283年），当年五月元世祖忽必烈下诏从江南北上调运粮食，“于（来）阿八赤新开神山河及海道两道运之”（卷一二《世祖本纪九》）。神山在今山东莱州境内，这里新开的神山河就是指胶莱运河。同时这也说明通过胶莱运河的海、河联运是一个独立的运输体系，它与完全的海道运输是两条不同的运输路线，二者并不相通犤5犦（卷一五九四九《元漕运》）。明朝人讲到胶莱运河的开凿时也讲：“是役也，系河运，非海运，系疏导，非开凿，可用海船，亦可用河船。”《山东下》 (摘)
