热带气旋是发生在热带海洋大气中具有强烈上升运动、风力大于6级的低压系统。按照世界气象组织的统一规定，凡是热带气旋中心附近最大风速为6-7级的称为热带低压，8-9级的称为热带风暴，10-11级的称为强热带风暴，最大风速达到12级及以上（即每秒32.6米以上）的称为台风。就是说台风是破坏力最大的热带气旋，它在大西洋和澳大利亚称为飓风。有人估算，一个中等强度的台风所释放的能量为1019焦耳，相当于上百个氢弹释放能量的总和，可见，台风具有极其巨大的自然力量。据统计，从1947-1980年全球十种主要自然灾害中，由台风造成的死亡人数为49.9万人，占全球自然灾害死亡总人数的41%，比地震造成的死亡人数（45万人）还多。1970年11月12-13日袭击孟加拉的一个台风（当地称风暴），死亡人数达30万人。1973年9月14日，我国编号为7314号台风登陆海南岛时风力达每秒60米，使琼海县城夷为废墟。1905年9月1日台风登陆上海时遇日全食异常引起罕见的特大风暴潮，吴淞口潮位高位5.55米,崇明、川沙、宝山等地淹死2.5万人。全球由台风造成的经济损失仅次于洪涝灾害。1992年8月24日安德岁飓风登陆美国佛罗里达，经济损失高达250亿美元。正由于台风对人民生命财产和国家经济的巨大危害，人们对防御台风历来极为重视。当前，台风的灾害及其预测预防，显示了一些新的特点，需要进一步加以深化和改进，以便更有成效地减轻台风带来的损失。
台风特大灾害趋向增多
进入90年代以来，全球台风的特大灾害有着增加的趋势。一是超强台风增多。1992年安德罗飓风临登陆佛罗里达之前，风力达时速240公里（即每秒67米）。1998年10月14日瑞伯台风登陆菲律宾时风力突然加强为每秒65米。1999年3月22日万茜飓风临登陆澳大利亚西北部时风力为时速300多公里（即每秒85米以上）。1999年9月弗洛伊德飓风逼进佛里达时风力达时速250公里，即每秒69米。人们为了躲避飓风，形成350万人大撤移。二是台风登陆后的罕见特大暴雨也时有发生。1998年10月30日米奇飓风登陆后罕见特大暴雨，死亡1万余人，直接经济损失60亿美元，相当于这些国家年生产总值的20% 。1996年8月1日，9608号台风在台湾阿里山24小时降雨量达1748.5 毫米，超过了我国历史上24小时的最大降雨量。其后深入内陆，8月4日又在河北南部一带发生罕见特大暴雨，直接经济损失546亿元。
引起近年来台风罕见特大灾害的原因之一，有可能与近年气候变暖有关。据有关资料调查，在历史上气候较暖时期，发生的台风特大灾害比其他时期有相对增加的趋势。例如，本世纪30年代附近的全球气温较高时期，台风造成的特大灾害相当严重。1937年一个台风在印度加尔各答造成30万人死亡。同年9月2日大台风袭击香港时，仅仅狂浪将岸上的人卷入大海就淹死100余人，并将一艘万吨邮船刮到马路上。1934年台风登陆台湾高雄，12小时降雨1127毫米，相当于上海全年的降雨总量。1930年8月3?/FONT>4日，一个登陆福建的台风北上后在辽宁义县复兴堡24小时降雨1100?/FONT>1300毫米，成为我国东北地区历史上最大的24小时降雨量。在本世纪50年代后期气温相对较高的时期，超级台风常有发生。西北太平洋上有3个台风发展到最强时都曾高达每秒100米，其中58（27）台风曾高达每秒110米。5908号台风（日本称伊势湾台风）登陆日本时风力为每秒65米，横扫全日本，成为该国台风损失的最大者。1956年8月1日，56（12）台风登陆浙江象山时风力约为每秒55米，死亡5000余人。5904号台风登陆台湾时风力达每秒75米，成为登陆我国时风力最强的台风。90年代是本世纪最暖的时期，全球超级台风和罕见的台风特大暴雨多次发生是不足为奇的。在我国，近几年来虽然尚未有超级台风袭击，但是台风登陆后的罕见特大暴雨已有发生。预期在今后一段时间内，不能排除超级台风袭击我国和罕见台风特大暴雨仍有发生的可能。
台风突变预测水平亟待提高
多年以来，由于气象卫星、雷达和计算机等现代化技术装备的使用以及科技人员的努力，我国和世界主要国家的台风路径预报水平已有较大改进，在减轻台风灾害中发挥了重要作用。目前存在的主要问题是，对于台风的路径突变、强度突变、移速突变和登陆后暴雨突变的原因和预测，仍然相当困难。8807号台风登陆浙江时风力突然加强为每秒35米，等到卫星发现时已是半夜，导致措手不及，直接经济损失10亿元。9615号台风进入南海后突然加速西行，并且突然加强袭击广东，导致湛江市经济损失达105亿元。许多超级台风的形成和罕见台风特大暴雨的发生，都是由于突变所致。因此，千方百计努力改进台风突变的研究及其预测，应当成为今后防台工作的当务之急。
有关台风突变的研究，应当适应当代科学技术正在向多学科交叉、综合研究方向发展的总趋势，大力发展交叉科学，尤其需要突破过去传统的将地球大气作为封闭系统的处理方式，重视大气内因和外因的同时研究，全力寻找引起起台风突变的关键因子。根据我们长期研究，台风的多种突变，都是由于内因和外因相耦合而引起。其中外因系触发作用，均取决于月亮为主的引潮力共振效应。当海上热带气旋遇到引潮力共振减压时，可以引起突然增强。上述超级台风的突然加强过程，多是遇多个引潮力共振减压而引起。台风登陆后直至消失前，在遇到引潮力共振减压的当天，可引起台风暴雨中心强度异常加大。1998年10月30日米奇飓风在中美洲，1996年8月1日9608号台风在台湾及其后8月4日在河北南部，1975年8月7日7503台风在河南驻马店，以及时性930年8月4日在辽宁复兴堡等罕见台风特大暴雨的发生，都是在当天遇到2个引潮力共振减压时可引起突变，从而使气流出现突变。如果台风及其北侧的副热带高压均遇引潮力共振同时得到加强时，可引起其间的东风气流突然增强，导致台风加速西移而突然登陆，由此可见，坚持开放的多学科交叉和内外因耦合研究，对于台风突变的成因和其预测水平的提高，是有较大希望的。