世界海水淡化装置有60％分布在海湾地区，最大的反渗透海水淡化装置建在沙特阿拉伯，其日产量为5．68万吨，是1 989年4月由日本三菱重工建造的。
我国第一个海水淡化站于1981年6月在西沙永兴岛建成，日产淡水200吨。这座淡化站采用电渗析原理，即对阴、阳两种离子交换树脂膜通电后，海水盐类自然分成阴、阳离子，并分别通过两种膜面被除掉，从而得到淡水。