赤潮是一种海洋生态灾害，指的是一些在海洋中浮游生活的赤潮生物（主要是浮游植物或原生动物）在短时间内暴发性繁殖或高度聚集、且引起水色异常的现象，已引起许多国家的严重关注。赤潮是怎样发生的，又有那些危害呢？
近半个世纪来，由于沿海地区大量工农业废水和生活污水向海洋排放，使水域富营养化进程加速，因而导致赤潮发生的频率、规模和危害大增。80年代以前，赤潮主要频繁发生在一些工业发达国家的近海，日本是重灾区。以濑户内海为例，在1955年以前总共仅发生赤潮约40次，但随着海域污染日益加重，赤潮发生次数开始急剧增加，1976年达到326次的最高峰。80年代后，赤潮的发生波及世界几乎所有沿海国家海域，如中国、东南亚和南美洲等国家和地区的沿岸水域。
赤潮的危害，因赤潮生物的种类、发生的地点、季节而有较大的差异。以浮游植物来说，世界各地已报道的4000多种微藻中，能引起赤潮的种类约有200多种，而其中大约有1/3的微藻能产生毒素。赤潮的危害是多方面的，包括密集的赤潮生物或其胞外物质堵塞鱼、虾类的鳃，使之窒息致死；赤潮生物尸体分解消耗海水中大量的溶解氧或形成硫化氢，危及海洋生物的生存等。但有毒微藻形成的赤潮危害最大，其所产生的毒素，有的能杀死鱼、虾、贝类，有的虽不能引起海洋动物死亡，但毒素被累积在海洋动物体内，被人食用后使食用者中毒，乃至死亡。
1990年联合国将赤潮列为世界三大近海污染问题之一。国际海洋考察理事会于1992年发表了“有害赤潮对海水养殖业和海洋渔业影响”的报告。为加强全球范围赤潮的研究和监测，联合国教科文组织的政府间海洋学委员会、国际科联海洋学研究会、联合国粮农组织等均成立了赤潮研究专家组或工作组，制定赤潮研究或监测计划。美国总统克林顿于1998年11月还签署了有毒微藻水华和缺氧研究和控制的行动纲领。我国于1985年在广州成立了“南海赤潮研究中心”，1990 年成立了 ICO/SCOR 有害赤潮专家组中国委员会。除了对赤潮进行监测，对赤潮生物的分类、生态、生理及赤潮毒素进行大量调查研究外，近几年还利用遥感等先进技术开展赤潮的预测、预报。今年初，我国也着手制定有害赤潮生态学与海洋学研究战略计划。
我国沿海在70年代以前仅有两次赤潮记录。但进入80年代后赤潮发生的频率明显增加，每年达几十次之多。其中1989年渤海等海域发生赤潮，导致养殖对虾、贝类等的损失达几亿元。近两年，赤潮发生波及的范围之大、持续时间之长，均属罕见。1998年三四月份在广东珠江口和香港海域发生了持续30多天的大面积赤潮，造成大批养殖鱼、贝类死亡，直接经济损失超过亿元。今年7月26日，渤海西部发生面积达1500平方公里赤潮，之后不到10天，又发生了波及范围达6300平方公里的特大赤潮。这些足以证明渤海的生态环境有步日本濑户内海后尘之危险，已到了非治不可的程度了！