夏季常有雷阵雨，有时候电闪雷鸣，很是吓人。而事实上雷电的破坏力也是极其惊人的，往往造成电力、通讯等设施的破坏，甚至不时有人员的伤亡。因此，人类在很早的时候就开始探求避免雷击、驯服雷电的办法。不过，直到18世纪才取得了初步的成功。
1752年6月的一个下午，美国费城的上空乌云翻滚，不时闪烁着青白色的电光，一场大雷雨即将来临。美国科学家富兰克林和他的儿子一起乘着风势，将一只顶端绑着金属丝、金属丝连着细绳、细绳连着绸带、绸带和绳子之间挂有一把钥匙的风筝放上了天。然后，他俩躲在草棚的屋檐下，手中紧握着没有被雨水淋湿的绸带，观察着风筝的动静。
突然，一道闪电掠过，只见风筝引绳上的金属丝一下子竖了起来，这说明雷电已通过风筝和引绳传导了下来。富兰克林于是用手去碰那钥匙，“哧”的一声，一个电火花在手指与钥匙之间闪过，同时他的手指感到了一阵刺痛。富兰克林顾不得疼痛，赶紧叫儿子拿来莱顿瓶（一种旧式电容器），并迅速把引绳上的钥匙和莱顿瓶连接起来，顿时，莱顿瓶火花四射，说明莱顿瓶充电了。
风筝实验使富兰克林了解到雷电的性质，于是他想，如果在建筑物上装上一根金属导线，导线下端接地，岂不是可以使云中的电荷同导线尖端的感应电荷慢慢中和，从而使建筑物免遭雷击吗？说干就干，他在家中做起了实验：在屋顶高耸的烟囱上安装一根3米长的尖端细铁棒；在细铁棒的下端绑上金属丝；沿着楼梯，把金属丝引导楼底的一个水泵上；将经过房间的那段金属丝分成两段，且将两股线相隔一段距离，各挂一个小铃。他设想，如果雷电从细铁棒进入，经过金属丝进入大地，那么两股绳受力，小铃因该晃荡，发出响声，结果自然如他所想。于是他把那根细铁棒称为“避雷针”。