据英国《泰晤士报》报道，一个科学家小组将于6月从美国旧金山出发，到太平洋公海给一个“21世纪的大陆”绘图并对它进行探测。这个“大陆”是由600万吨废弃的塑料构成的。这项活动由斯克里普斯海洋研究所资助。这支拥有30名成员的科学家小组在收集40吨供再利用试验的塑料垃圾的过程中，将利用无人机和遥控水面探测器绘制该区域和水下“塑料大陆”的地图。

美国海洋学家查尔斯·摩尔1997年驾船穿过北太平洋环流系统时，发现了这个“垃圾岛”。摩尔发现，大量塑料瓶盖、塑料袋、高频绝缘材料和微小的塑料芯片漂浮在海面上，阳光和海浪正在慢慢分解它们，使它们变成小碎片。这些碎片悬浮在海面下，这使船只和卫星根本看不到它们。在后来进行拖网的过程中，摩尔发现这些碎片的数量是浮游生物的6倍。这些微小的塑料碎片造成的破坏，比那些较大的塑料导致的窒息、诱捕和拥堵造成的危害更大。因为这些塑料碎片在被小鱼误食以前，会像海绵一样不断地吸附重金属和污染物。在向食物链的上层移动过程中，毒性也会不断被浓缩和增强。

据美国海洋保护协会介绍，塑料袋、食品包装和塑料容器是第二种和第三种海洋中最常见的物体，但目前很难评估出微小塑料碎片所占的比例。据联合国的一项环保项目估计，每平方公里的海水中含有约1.8万片塑料垃圾，海洋里的塑料垃圾总量超过1亿吨。北太平洋环流系统的正式称呼是北半球亚热带聚合区，科学家认为这里的塑料垃圾数量最多。南太平洋、印度洋以及南、北大西洋里也有塑料垃圾，但是科研船从未对这些区域进行过相关研究。如果这项探测任务取得成功，另一支规模更大的船队将于2010年开始对这些海域的塑料垃圾进行研究。