明洪武初年，福建东南沿海，海寇出入频繁，经常抢劫往来的商舟和渔船，沿海渔民和百姓叫苦连天，纷纷请求朝廷派兵捉捕。

那时，泉州卫指挥周坐，奉命率领战船在泉州湾一带巡逻和追捕。但海寇十分狡猾，他们白天被官兵追捕，抢劫难以得逞，就在晚上出动，追截来往于泉州港的中外商船，除了抢劫贵重的货物外，还经常把商人杀死。周坐是个为民除害的指挥官，白天领兵出海巡逻，晚上加强哨捕，一旦捕到了海寇，就送官究办，并把贼船没收。因此，海寇一看到哨捕的官船，就掉头转向，逃之夭夭。

有一次，半夜三更，海寇合伙在泉州湾内抢劫一艘外国来的商船，红毛蕃仔鸣笛呼救。周坐听到呼救的信号和叽哩呱啦的叫喊声，凭他多年的经验，就断定这是海寇在抢劫外国的商船。他命令哨船赶快追过去。海寇发现有哨船来追捕，不敢在商船上再为非作歹，他们顺手抢了一些细软贵重的东西，就纷纷跳上贼船，拼命向外海逃去。

周坐指挥哨船追捕海寇，一直追到泉州港海外。由于天黑海阔，不知海寇的去向，才转舵回航。

正当哨船回航不久，忽然海上飓风大作，水手看不清航向，哨船被恶浪托起，冲上一块礁，搁浅不能前进。船上的官兵都吓破了胆，个个面如土色，不知如何是好。面对惊涛骇浪，身坐搁礁危船，谁还不想有求生的一线希望呢？此时，周坐和士兵们都跪在船头，叩首请求天妃妈祖保佑。周坐祝曰：“弟子周坐，奉命指挥哨捕，今夜忽遇飓风，冲泊搁礁，望天妃娘娘指点，平安回航，自当答谢！”

说来真灵。周坐刚祈祷完毕，黑夜之间，忽视神火悬空高照，桅樯都现露出来。周坐高兴地说：“吾闻海上危急时，得神火照耀，虽危亦安。今夜呼神求庇，果得神火，此乃神佑我也。”

转眼之间，一排巨浪跃起，将哨船荡浮，从礁隙间一直越过石滩之北，顺流驶到海岸旁边。这时候，天刚朦朦亮，找到了港道，才安然无恙。

周坐回到泉州，为答谢天妃妈祖拥浪济舟，立庙奉祀。他又用船运杉木到莆田湄洲岛，整修妈祖庙的宫殿。其余未运的杉木，浮在海面上，会自行飘流到湄洲，而且每根木头上都有“天妃”二字。大家都感到很奇怪，虔诚的人纷纷搬运到祖庙去。从这时候开始，重建寝殿及香亭、鼓楼、山门，再塑圣像。周坐又携带缘金、礼物，再备彩旗凉伞，十音八乐，从泉州一路鼓吹、鸣炮，到湄洲祖庙致祭。

当时，又有张指挥领兵出海，祈求天妃妈祖保佑，果然灵验如神。他就从泉州装运大杉木到湄洲祖庙，在正殿左边建一座楼阁，名叫“朝天阁”。这样，使湄洲祖庙的建筑群更加巍峨壮丽。