广州历来是南海沿岸的主要对外贸易港和南海交通枢纽。法国年鉴派史学大师布罗代尔（Fernand Braudel）在考察15至18世纪世界城市发展时就关注到广州的优越地理位置与港口条件，认为世界上可能没有一个地点比广州更优越。

秦汉之际，番禺作为南越国的国都和岭南中心城市，是南海北岸著名的都会和舶来品集散中心，是能够成批制造内河与沿海航行船只的造船基地。1982年，南越国“文帝陵”在广州市解放北路象岗山被发现，这里出土的波斯风格圆形银盒、两河流域工艺制作的金花泡饰、非洲原支象牙以及镂孔熏炉、乳香等，皆来自海外贸易。繁荣的对外贸易，不仅奠定了广州作为南海沿岸的主港地位，而且为汉代海上丝绸之路发展打下了坚实的基础。

公元前111年，汉武帝平南越，派遣使者从雷州半岛—北部湾沿海的徐闻、合浦等地前往南海地区，最远到达印度半岛南部的黄支国和已程不国（今斯里兰卡），这是海上丝绸之路发展史上的里程碑。这一时期，广州作为岭南中心城市和国内著名都会，与南海周边国家也有贸易往来。《史记》介绍最有名的9个都会，包括邯郸、燕、临菑、陶、睢阳、吴、寿春、宛、番禺，其中把番禺描绘成“珠玑、犀、瑇瑁、果、布之凑。”《汉书》列举7个著名都会，包括邯郸、蓟、临菑、江陵、寿春、吴、番禺，并称粤地“处近海，多犀、象、毒冒、珠玑、银、铜、果、布之凑，中国往商贾者，多取富焉。番禺，其一都会也。”番禺居国内著名城市之列，其重要地位非其他港口所能比拟。广州汉墓出土不少外国人形象的陶俑，正是当时东西方海上交往的见证。可见，番禺不仅是南海贸易的主要港口，也是早期海上丝绸之路的主要枢纽。

魏晋以后，随着东西方海洋贸易臻于鼎盛，一个以南海—印度洋为中心的规模较大的且组织完善的国际海洋贸易网络逐步形成并日趋发展。广州与国内外市场建立起密切的商业联系，既是唐代西行贸易航线的起点，又是海外各国从海上进入中国的门户，“雄藩夷之宝货，冠吴越之繁华”。当时阿拉伯商人也注意到，商人云集的广州“是船舶的商埠，是阿拉伯货物和中国货物的集散地”。故美国汉学家谢爱华在《唐代的外来文明》中说：“南方所有的城市以及外国人聚居的所有的乡镇，没有一处比广州巨大的海港更加繁荣的地方。”

北宋平南汉，在广州派遣市舶使，后在明州、杭州、泉州、温州、秀州和密州等沿海港口各置市舶司，但“唯广最盛”。南宋广州贸易仍甚繁盛，“收课倍于他路”。元代泉州港的重要性超过广州，但广州仍然是南海北岸的主要贸易港口。《大德南海志》记载，与广州有贸易往来的国家和地区达到140多个，从广州出发的航线可以到达东南亚、南亚、东非、北非以及地中海北岸的希腊、意大利、西班牙等国。

唐宋时期，中国海外贸易臻于鼎盛，许多管理制度在广州首创，继而向国内其他地区推广，贸易管理成就斐然。例如唐代在广州首置市舶司，是中国外贸史上第一个专门机构，开创了古代海外贸易管理的新制度，为宋以后所继承沿用，至清代才为海关制度所取代。北宋真宗年间制订的《广州市舶条》是我国历史上第一部管理海外贸易的专门法规，对后世影响甚为深远。1314年，元朝颁行了被认为是中国古代第一部完整和系统的海外贸易管理法规《延祐市舶法》，就是在《广州市舶条》的基础上制订的。广州为我国古代海外贸易管理制度建设作出了重大贡献。

明清时期，海上丝绸之路进入崭新的发展阶段，传统的南海商道演变成联接全球的海洋贸易网络。明初，宁波、泉州和广州分别设置市舶提举司。广州负责对南海诸国的贸易，重返中国对外贸易首港地位。在明朝，闽浙市舶司时置时罢，惟广州市舶司一直不变。明中叶澳门开埠，与广州一起，居于连接全球海运航线的中心。因此，广东在明代号称“天子南库”，是“在海外非常出名”的繁华之区。1534年，葡萄牙人克里斯托旺·维埃拉（Cristóv?o Vieira）在广州发出的信说：中国规定对外贸易只能在广东开展，其他省区不准进行，因为广东比其他任何省区都更具有同外国人进行贸易的条件和能力。信中还说，广东是中国最好的省区之一，这里的土地是“世上最富饶的”。其实，正如维埃拉所说，给广东带来诸多名声的关键因素，就是“它毗邻大海”，广州是明代海外贸易的主要口岸。

清朝在沿海设置粤海关、闽海关、浙海关、江海关，由于历史、地理、政治等因素，中国与西方国家的贸易逐渐集中到广东，形成了以广州—澳门为中心的贸易架构。1757年，清廷为抑制外商向北方港口扩大贸易的企图，遂将对欧洲贸易限于广州，即所谓的“一口通商”。此后将近100年的时间里，直到鸦片战争后五口通商为止，一直执行这样的政策。

海上丝绸之路不仅是海上交通路线，也是中外邦交往来、文化交流的通道。广州成为中外文化交流的前沿和窗口，在东西方文化交流史上占有重要地位。总之，广州作为面向南海的重要港口，自秦汉、唐宋至明清，一直是中外贸易的中心，两千余年经久不衰，不仅在中国历史上独一无二，在世界历史上也是罕见的……
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