早在19世纪末，人类就开始大量捕杀南极的鲸和海豹等哺乳动物了。南极大陆周围海豹的数目便急剧下降。据统计，光是在南乔治亚岛上，从1780～1830年和1860～1880年间就有120万头南极海狮被捕杀。到19世纪末期，南极周围的海狮几乎绝迹。
应该说明的是，南极大陆周围的海豹之所以没有遭到灭顶之灾，是由于人类的需求发生了变化。因为，电的问世解决了人类社会的照明问题。特别是由于石油的发现，更使动物油脂的经济价值大大地下降了。于是，人类在南极大陆周围对海豹的血腥屠杀渐渐减少。经过相当长时间的恢复之后，它们的数量开始增长起来。据调查表明，南大洋里的海狮在20世纪30年代只剩下100头左右，到1954年增加到1．5万头，而到l 976年则增加到35万头，大约每4年其总数就可以翻一番。
虽然南极海豹的种群数量在增长，但它们珍贵的毛皮仍然对贪心的人构成巨大的吸引力，为了不使海狮的悲剧重演，有效制止大规模破坏性捕杀南极海豹行为，保护和合理开发这一巨大的生物资源，1972年，南极条约协商国起草并通过了《南极海豹保护公约》，并于1978年4月正式生效。该条约规定，对罗斯海豹和海狮要特别严格地加以保护，而对其他海豹则都规定了每一种类每年可以捕获的最高限额。例如，食蟹海豹的捕获量最多不得超过17万头，豹形海豹为1．2万头。