日本时间2011年3月11日下午2点46分在离日本本土东侧约130公里（东经142.9度，北纬38.1度）的太平洋海底发生了里氏9.0级的特大地震，给日本东部地区造成了非常大的损失；该地震所造成的灾害在日本被称为“东日本大震灾”。
日本政府的官方统计结果显示，截止到地震发生2个多月后的5月20日，该地震及由此引起的海啸、火灾等各种次生灾害共造成1万5千多人遇难，将近9千人失踪，另有9万多栋建筑物倒塌，4万多栋半倒塌，以及26万多栋受损。
虽然该次地震释放的能量巨大，但由于以短周期成分为主，而且灾区在此前已经经历过多次地震，所以地震本身并没有造成太大的破坏；受灾更多是因为伴随地震发生的海啸。因此，本文主要简单分析海啸引起如此破坏的原因，以供大家参考。
这次地震的发生原理如图二所示：由于太平洋板块跟东日本地区所在的北美板块碰撞，太平洋板块潜入并挤压北美板块，当能量积累到一定程度而释放，就造成了地震；同时由于被挤压的北美板块回弹而形成海啸。
这次海啸造成如此巨大损失的原因主要有以下几点：
1.受灾地区直接面向太平洋中容易发生地震的地方，在历史上受到过多次大海啸的袭击。远在南美的智利发生地震引起的海啸都能袭击该地；图四是本次灾区某地为了纪念1960年智利大地震引起海啸而建的纪念牌。由于这个原因，受灾地区在海边筑起了高高的防护堤，防护堤在减缓海水涌进堤内的速度，增加人们逃生时间等方面还是发挥了一定的作用。
2.日本国土狭窄，人均可用面积少。再加上日本（主要指其中最大的本州岛）中间多为山地，北部靠近日本海的地区积雪多，经济不发达，因此人口多集中在靠近太平洋一侧的狭长地带。很多适合居住的地方海拔很低，甚至有很多地方是填海而来。很多地方的海啸高度超过了10米，甚至有超过30米的地方，因此对于低洼地带的低层建筑物来说可谓灭顶之灾，逃无可逃。
3.在日本，木造建筑物十分普遍，按面积占所有建筑物的三分之一左右。由于木材本身密度比水小，所以当海啸来临，即使水的流速不快，木造建筑物也会漂浮起来并随波逐流。图一显示的是海啸中以及海啸过后的木造建筑物的受灾情况。而钢筋混凝土的建筑物由于密度大，而且与地基紧密连接，所以完好无损，并有不少人因此而得救。
4.海啸逃生的准备不足也是造成重大人命损失的一大因素。从地震发生到海啸到达，最少有30多分钟的逃生时间。能够及时撤离到高的地方当然是最好的选择，但由于震后交通混乱，年老年幼者移动速度缓慢，最有效的办法是撤离到附近的能抵抗第一波地震的中高层建筑中。实际上在日本可能发生海啸的地方都有指定的海啸避难建筑（如图三）。虽然在这次灾害中发挥了一定的作用，但是分布不合理等情况仍然存在。
5.在地震和海啸过后，有许多人被困于孤立的建筑物屋顶，由于移动电话的基站被摧毁或者缺乏电力，移动电话不可能使用，以致失去对外联系的手段；有些人甚至是在两三天后才被路过的直升飞机发现而获救，年老体弱者在饥寒交迫下很难支撑度过这漫长的等待。