在日本引发毁灭性海啸的里氏9级地震是有史以来人类测量到的第四大强震。地震发生时，在距离海底破裂带370公里的东京，摩天大楼摇摇晃晃，像风中的小树一样抖动。
对靠近地震、距离日本东北海岸线大约130公里以内的人来说，这种摇动就是海啸即将来临的征兆。
对数千人来说，大水来得太快而来不及逃生。
然而，并不是所有海啸都是突如其来的猛烈地震引发的。实际上，一些相对来说级别较低的地震能够引发巨大、往往也是致命的海啸。
出人意料的是，这种可以引发特大海啸的低级别地震比常规地震发生得更加缓慢。
佐治亚理工学院地球和大气科学学院的专家安德鲁·纽曼说，地震通常以大约每秒3公里的速度破裂，这是音速的大约10倍。
纽曼说，这些“缓慢”地震破裂的速度在每秒1-1.5公里之间，因此仅是常规地震破裂速度的三分之一到二分之一。
纽曼说，要理解地震速度就需要理解地震是沿着一条条线发生的，它有起点和终点。震中就是破裂开始的地方。
在慢速地震中，这种运动同常规地震的情况一样可以传播几英里或几百英里，但破裂沿裂纹线前进的速度较低。
纽曼说：“在过去20年中，三分之一引发毁灭性海啸的地震是这些慢速地震。”
那么为什么这些“缓慢”地震会制造如此强有力的海啸呢？
一个答案是，这种地震是沿着潜没带发生的。潜没带是地球板块相遇的地方。在这里，一个板块俯冲到另一个板块之下。
沿着潜没带，通常较深的部分滑动得非常迅速，而较浅的部分滑动得相对较慢。因此同发生位置更深、速度更快的地震相比，缓慢地震发生的地点更加接近海底。
纽曼研发了一个程序，用来评估地震产生的能量。他说，这个叫做RTerg的程序尤其善于识别这种罕见的“缓慢”地震。
纽曼强调RTerg尚处于测试和完善阶段，但他表示希望该程序最终能应用到全球海啸预警系统中去。