北极熊只生活在北半球的海洋地区，这些地区被海冰覆盖的时间足够长，使它们有更多的机会去捕捉其海洋哺乳动物猎物。
夏季北极海冰的减少与北极熊种群数量的下降不谋而合，而美国地质调查局2007年的一份报告预测，在正常情况下，北极熊本世纪末就可能从它们的所有生活范围内灭绝。一些观察家甚至提出，北极海冰也许已经越过了一个临界点，过了这个点之后，生境也许将无法恢复。
但是现在，一项新的分析表明，拯救北极熊还为时不晚。最近所观察到的夏季海冰的快速消失也许反映了一个变薄的海冰覆盖层挥发性的增加，而不是代表着一个临界点。温室气体减排有可能使海冰的消失停止并保护北极生态系统。英国Nature杂志本期封面所示为2009年夏天一只北极熊正从斯瓦尔巴群岛附近一处海冰所剩无几的地方走过。