水母又叫做海蛰，是一类很低等的多细胞动物，隶属于腔肠动物门。水母的身体柔软，没有坚硬的骨骼。整个身体分为上下两部分，上部是圆形的伞部，下部垂挂着许多须状物，称作腕或触手。

在海水中，水母像是一团团半透明的胶状体，似成形又未成形，时起时落，随波荡漾。大型水母伞部直径可达1米。水母伞部内侧有一层强有力的环状肌肉，它有节律地收缩和舒张，就会把水从伞部下面地口中排出又吸入，靠水的反作用力推动身体前进。最常见的是海月水母。还有些水母靠充气的伞部漂浮在海面上，四处游荡。这类水母典型的有僧帽水母。水母伞部下长短不一的触手或腕是它的捕食工具，也是它自卫和进攻的武器。北方冷水水域的霞水母，触手可以伸展开可达30多米。箱水母有60多条3米多长的带状触手。触手上密布有许多刺细胞，刺细胞内有毒刺和内装毒液的囊。小鱼虾一旦碰到触手，触手上的刺细胞就会将致命的毒刺刺入猎物身体，将毒液注入猎物体内，使它中毒而死。然后，触手卷曲起来，将猎物送进水母的口中。

水母的身体柔软而且脆弱，禁不起风浪的打击。但是水母有一种特殊的耳朵。它可以听到强风和巨浪摩擦产生8到13赫兹的次声波，所以在感觉到远方的风浪来临之前就下沉到海中躲避灾难。

水母的身体呈中心对称，有口无肛门，神经和肌肉刚刚开始分化，发育过程中有世代交替现象，水母另外一个特点是具有刺细胞。水母体内富含水份，身体大多柔软、透明，体积大，重量轻，很能适应浮游生活。