经过近百年的科学考察，北极早已不再是冰天雪地的代名词，这里是地球上仅存的极具开发价值而又尚未得到真正利用的多彩世界。有专家估算，在北冰洋冰盖以下，除了潜力巨大的渔业资源外，还蕴藏着丰富的石油、天然气、黄金和白金等重要矿藏，仅石油储量就多达数十亿吨。
面对这样一个“聚宝盆”，以美国和俄罗斯为首，外加同处北极圈的加拿大、丹麦、芬兰、冰岛、挪威和瑞典等，无不跃跃欲试。1983年，当时的美国总统里根签署了一项名为《美国的北极政策》议案，强调“美国在北极地区有着独特的关键性利益”，它直接关系到美国的国家安全、资源及能源开发、科学调查和环境保护。1984年美国国会正式通过了《北极考察和政策法案》，从而把美国对北极的科学研究、经济利益和战略考量三者联系在一起，并以法律的形式确定下来。
与美国相比，俄罗斯似乎更加注重拿到实地考察的“科学数据”，捍卫本国对北极广大区域的所有权。据俄罗斯媒体报道，俄方日前进行北极科考活动的任务之一是搜集证据，证明早在1948年由前苏联科学家在北冰洋洋底发现的一条绵延1995公里的海岭（即后来命名的“罗蒙诺索夫海岭”），从地质角度上讲是西伯利亚大陆架的延伸。2001年，俄罗斯依据《联合国海洋法公约》，向联合国有关机构提出申请，要求把本国专属经济区扩展到罗蒙诺索夫海岭水域，但由于“证据不足”而遭驳回。
西方媒体分析说，如今俄罗斯大张旗鼓进行北极科考，实际上是在为2009年再度提出申请准备“科学依据”。如果申请成功，俄罗斯将对120万平方公里北冰洋水域拥有权益，几乎占到北极圈面积的一半。
对于北极周边国家来说，他们都自信有理由充分享有这片冰雪覆盖下的丰富资源。然而时至今日，北极地区并不像南极地区那样，因为有一份早在1961年生效的《南极条约》的保护而免于不断的纠纷与争夺。
近年来，除美国和俄罗斯之外，地处北冰洋周边的加拿大、丹麦和挪威等国家也相继宣称对邻近的北极地区拥有主权。加拿大与丹麦因为对北极汉斯小岛归属的争执，还曾引发诸如插国旗、搞军事演习等主权宣示行动。
美国外交关系委员会国际问题兼海洋学专家斯考特博格尔森8月8日在《纽约时报》发表文章认为，诸多国家在宣示自己对北极水域拥有主权过程中，言辞激烈的程度不亚于是在进行一场“冷战”，而这种口诛笔伐并不至于升级到兵戎相见的战争边沿。他的理由是，在上世纪美国和前苏联处于“冷战”时期，南极洲也曾是众多国家争夺的目标，但是在合作精神指导下，有关各方最终还是就《南极条约》达成一致。他指出，在没有法律约束的争夺中没有赢家。为北冰洋划界必须要有国际方案。他表示相信，通过外交手段同样可以使北极周边国家就解决彼此间的领土矛盾达成妥协。
不过，博格尔森在他的文章中仍以海洋专家的口吻，为美国在北极把握先机出谋划策。他强调，当务之急是美国参议院立即批准1982年确定的《联合国海洋法公约》，以便美国提出对由阿拉斯加向北延伸的大陆架享有主权，同时确保美国海军的自由航行。他说，为了捍卫在北极的主权，美国还必须重整北极破冰船队。据他介绍，虽然美国海军的强大程度相当于美国以外17个海军实力最强国家的总合。然而，美国专门用于极地航行的舰船只有3艘，其中两艘已年久失修，剩下的一艘也难以在日后的极地航行中担当重任。相比之下，俄罗斯却拥有多达18艘的破冰船队。
无论水上水下，北极的自然状况都极为复杂。因此无论是谁，在开展冰上航行以及深海探测等活动时，都需要一系列高精尖的技术设备作为依托。眼下，美俄等国积极染指北极水域的行为更多的是通过先进的科技手段来体现的。从这个意义上说，科技水平的竞争已成为美俄两国尽显其能，争取在北极独占鳌头的最大着力点。
实践表明，国际间的种种竞争说到底是各国生产能力及其科技水平高与低的竞争。北极水域成为被争夺的目标不过是列强争霸世界的一个缩影。随着人类科技水平日新月异的发展和提高，大国争夺的对象将不再局限于地球的某一个角落，而是正在把手伸向一望无际的遥远太空。（赵毅）
