以前，人类最初对海洋的认识充满迷惘、恐惧和好奇，这种心理反映在各种神话传说和神灵崇拜中。越是海洋实践多的地区，海洋神话和海洋崇拜的内容越多。地中海地区人们的海洋实践早而频繁，留下大量的海洋传说。古希腊神话中许多故事就是在海上展开的，也产生了许多海上神衹，如：天上守护双鱼座的神尼普琴、象征“海底”的彭透斯、象征“海面”的塔拉萨、代表“海水”的女神哈利亚等。影响最大的还是海神波塞冬，传说他有呼风之术，能够掀起或是平息狂暴的大海，手持三叉戟坐在铜蹄金鬃马驾的车里奔驰在海面，他是欧洲海洋精神的象征，体现了人对自然的征服。
中国陆地幅员辽阔，面对的海洋气候较恶劣，因此在很长时间里顾不上海洋的开发。虽然文献中关于海洋的记载较早，实际较大规模的海洋实践是在宋以后。中国的海洋神话与海神崇拜体现了这种进程。汉字的“海”，“从水从晦”。“海，晦也。”晦是昏暗、不清。中国人对海的印象就是从神秘不清开始的。“海”曾经是方向的代名词，“四海，犹四方也”。据《山海经》记载，我国海神名称有东海海神禺虢、南海海神不廷胡余、西海海神弇兹、北海海神禺疆，《太公金匮》又称，“东海之神曰勾芒，南海之神曰祝融，西海之神曰蓐收，北海之神曰玄冥”。
中国早期文献中的海洋神话大部分不是基于海洋实践，尤其是文学作品中，较多是虚无缥缈的想象，传统绘画中几乎找不出海洋题材的作品。十世纪以后开始在民间流行的南海观音有了解救海难的内容，但是她很快就被另一个专司海上救护的民间神妈祖取代。这时正是宋代航海事业大发展的时代，台风是航海最大的威胁，面对无法预料的台风，船民只能求助于神衹做精神寄托。妈祖是女性，性格温和慈祥，乐于助人，从不兴风作浪。创造出这样的神，反映了中国民间的实用主义传统。其实，凡是有海洋传统的地区都有自己的海神，如古巴比伦人的“艾亚”海神，日本的东海女神天照大神、龙神或八大龙王，印度的海神，巴西的海神，爱斯基摩人的海神等。在波利尼西亚文化中，有无数关于毛伊钓起海岛的传说，其中新西兰北岛是他钓起的最大岛屿，但毛伊还算不上神。
有许多海洋的传说故事。一类传说涉及海怪，古希腊有九头蛇的传说，中国有“鳌鱼”的传说，如《淮南子·览冥篇》中有“女娲炼五色石以补苍天，断鳌足以立四极”之说。《列仙传》中有“巨灵之鳌，背负蓬莱之山，而抃舞戏沧海之中”之说。日本民间传说有一种海中的大型未知动物，称为“人间”。北欧神话里有巨大海蛇耶梦加得的传说，卑尔根的大主教艾里克·彭托皮丹在他的名著《挪威的自然历史》中对挪威海怪作了详尽的描述。今人研究，海怪就是巨型章鱼。这类传说反映了人类对大海的恐惧和神秘感。另一类是关于美人鱼的，其中安徒生童话中“海的女儿”最著名，古巴比伦的“艾亚”是女性，类似美人鱼。现在人们认为美人鱼就是“儒艮”。关于海洋女性的传说大都是美好的故事，如中国的精卫填海、女娲补天、海螺姑娘的故事，日本山幸彦烦恼钩的故事等，其实妈祖也可以归入这一类。