在海洋浅水区生长的海胆，是地球上最长寿的海洋生物之一。它全身长满刺，而且不会出现任何疾病症状。海胆专吃海洋植物，并利用自己身上的刺来防止海洋天敌的侵袭。

海胆以海草为食，以前曾被认为是造成海洋生态系统衰退的原因之一，因此，人们试图消灭它们以减少海洋祸害。直到20世纪70年代，人们才重新认识到海胆的价值。到20世纪90年代，海胆已成为美国加州最昂贵的海洋资源之一，大量出口到日本以及东南亚等国家。

研究结果表明，海胆生长得非常缓慢但寿命却很长。科学家利用放射性碳－14来测定其生长速度，远比原先人们以为的7年～15年长得多，达到了200年左右。人们在加拿大沿海的温哥华岛与大陆之间水域，发现过最大和最长寿的海胆。其直径达到19厘米，“年龄”已经超过了200岁。

海胆会因受到海洋凶猛动物的袭击、各种疾病或落入渔民的渔网而丧生，但很少出现因“年龄”增长给身体带来的危害。放射性碳测定年代表明，老年海胆仍然在以恒定的速度继续生长，并且生长速度几乎与海洋生存条件的变化无关。有证据表明，更年老的海胆能够产生更高质量的精子和卵子，即使是在“古稀”之年仍具有极强的繁殖能力。在日本，人们将海胆的生殖器官视作珍馐佳肴，这使海胆的价格猛涨。

海胆性味咸、平，有制酸止痛、软坚散结、化淤消肿、清热消炎、健脾坚肾、舒筋活血、滋阴补阳等功效。海胆黄（卵）是海胆食品中的主要部分，有滋阴补肾，养颜护肤的作用。能够提高人体免疫力，安神补血和促进性功能。