18世纪和19世纪的航海家、探险家，在南极海域发现了一种小虾，它们那红色的躯体竟然把海面染成一片红色。因为它们是鲸鱼的主要饵料，当时便被称为“鲸食”，这就是现在海洋生物学家所说的“南极磷虾”。

全世界磷虾大约有90种，在各个海域都有分布。它们的头很小，在大洋中随波逐流，所以也算是一种浮游动物。南极海域有8种磷虾，其中为数最多的就是南极磷虾。它们只生活在南纬50－60度的环南极海域，并由此而得名。地极磷虾体长一般为4－6厘米，最长也不过9厘米，体重0.7－1.5克，600－1500只磷虾才重1千克。南极磷虾体态优美，呈粉红色近透明状，腹部、胸部及眼柄能发出淡蓝色、浅绿色的光。在我国黄海和东海也有一种磷虾，叫太平洋磷虾。

南极磷虾分雄雌两性个体，每年在南半球的春夏之季（11月至次年4月）进行体外受精繁殖。它们的繁殖力极强，一般一只雌虾可产几千粒卵，最多的可产23000粒卵，平均产卵达7000粒。它们把卵产在水面至500深处的海水中。卵随着海流漂流，只需几天就孵化出小虾。这些小虾一年后就成熟了，便再进行繁殖。有的南极磷虾繁殖后即死亡，有的寿命可达2－4年。

南极磷虾的营养价值很高。新鲜的南极磷虾含水分80％、蛋白质12％、脂肪3％、灰分3％，其蛋白质含量是牛肉的20倍。另外，南极磷虾还含有大量的微量元素、维生素Ａ和维生素Ｂ；含有17种氨基酸，其中人体所必需的有7种。南极磷虾和其他食用虾类一样味道鲜美，可直接食用，也可做成虾酱、虾油，甚至可做成虾丸子、虾肠、虾糕；将其碾成磷虾粉，是比鱼粉、大豆粕更高级的精饲料。另外，用南极磷虾制成的“蛋白膏”，对治疗肥胖症、胃溃疡、动脉硬化等病症均有很好的疗效。

南极磷虾开发较晚。20世纪70年代，日本、前苏联派出上百艘船只到南极地区试捕，当时苏联的年捕获量达2万吨。因为南极磷虾营养价值高，所以此后美国、法国、德国、澳大利亚、韩国也加入到对南极磷虾的试捕行列。我国科学家在南极考察中，对南极磷虾的生态、种群特征、地理分布也进行了大量研究。南极磷虾的资源量巨大，有人估算为10亿－30亿吨，还有人估计为50亿－60亿吨，超过人类总重量十几倍。每当南极磷虾繁殖季节到来，一望无垠的虾群染红了海面，绵延数千米而不绝，景象非常壮观。这时，每立方米的海水中，磷虾多达10－16千克。在70年代试捕过程中，有的船只1个小时就捕获30多吨，1天捕获100－150吨。有人计算，在不破坏南极生态环境的情况下，按南极磷虾总储量的5％捕捞，每年可渔获5000－7000万吨，相当于目前世界的总渔获量。所以有人预言，南极磷虾是21世纪人类重要的蛋白质库。