早在明朝以前，我国南方地区曾有过很多凶猛的鳄鱼，个头大的有10米多长，小的也有六七米。我国古书上颇多记载。《尔雅翼》称：“鳄鱼，南海有之……大者数丈，或玄黄、或苍白。似龙而无角，类蛇而有足，（目旱）利齿，见之骇人。”南宋朱胜非《秀水闲居录》：“鳄鱼之状，龙吻，虎皮，蟹目，鼍（即扬子鳄）鳞，尾长数尺，末大如箕，芒刺成钩，仍自胶粘。多于水滨潜伏，人物近之，以尾击取，盖犹象之任鼻也。”它们常潜伏在水面以下，或者埋伏在水边的草丛中或沙滩上，与铁灰色的笨重身躯相连的丑陋的头有一对阴森可怖的小眼，寒光四射。鹿最怕鳄鱼，当鹿群安闲地在岸上经过时，鳄鱼群常常是一起怪声吼叫，吓得鹿丧魂落魄，纷纷从岸上掉进水里，鳄鱼便一哄而上，张开血盆大口，露出尖牙利齿，三下五除二，不一会儿就将鹿吃个净光。人划船在水中行进，鳄就悄悄地躲在一边，一有机会便会把人拖进水里吃掉。在唐朝潮安东北的一条小溪里鳄鱼很多，当地群众就把这条溪称做鳄溪；又因为在这里被伤害的人畜很多，所以人们索性称它恶溪。唐朝有一个大官，也是位有名的文学家叫韩愈，于公元819年被贬到潮州当刺史。当他得知鳄鱼的危害之后，表示愿意为民除害，于是让手下的人准备了一些猪、羊投入水中，并写了一篇在历史上有名的《祭鳄鱼文》：“潮之州，大海在其南。鲸鹏之大，虾蟹之细，无不容归，以生以食，……”命令鳄鱼鱼七天内离去。据说，当天晚上溪中由东向西30千米刮起暴风，且雷电交加，从此那里再也没有鳄鱼了。为了纪念韩愈的功劳，人们把鳄溪改名为韩江。

但是过了20年，有一位宰相，叫李太裕，也被贬到潮州当官。途经鳄鱼滩时，船忽然破了，他平生收集的古书、字画及各种宝物漏了下去。他让船工帮他去拣，但因看到鳄鱼很多，一个个都瞪着阴森可怖的眼睛，虎视眈眈地注视着他们，谁也不敢动弹。“右江西绕特磨来，鳄鱼夜吼声如雷”（元·陈孚）。李太尉眼看着丢失的宝物找不回来，又急又气：“不是说韩愈把鳄鱼都赶跑了么，怎么还有这么多鳄鱼？”

到了明朝，夏元吉侍郎到了潮州也想消灭鳄鱼。他用的办法和韩愈不同，是让人准备几百只小船，每只船上都装上生石灰，一声令下，各船把石灰投到水里，顿时水像烧开的锅一样，波涛狂沸，水石搏击，赤水泉涌，有物仰浮，其面目被石灰烧得焦灼腐烂。据说，从此潮州鳄鱼真正绝迹。

宋朝以后，我国南方就没有鳄鱼的确切记录了。据研究，13世纪以前华北气候很暖和，黄河以北连竹子都生长得很茂盛，所以鳄鱼也多；以后气候变冷，西伯利亚寒流不断侵袭华中甚至华南，迫使鳄鱼南迁。所以历史上究竟是韩愈“谎报成绩”，还是夏元吉“浮夸不实”，就不得而知了。

现有鳄鱼的种类并不太多，只有25种，大都生活在淡水里，如我国特产的扬子鳄，南美巨鳄，还有长吻鳄、短吻鳄等。只有一种鳄分布于海湾中，可以生活在海洋里，也能进入淡水中，所以称它为湾鳄。湾鳄是鳄类中最大的一种，虽然在我国南方已绝迹，但在东南亚地区仍很兴旺。多数鳄鱼并不吃人，只有湾鳄和尼罗河鳄能吃人。如马来西亚1982年捕到1条雌鳄鱼，长有8米，先后吃掉11个人，伤6人。有一天它突然把29岁的村长拖下水活生生地吃掉了，因其屡屡危害人畜，不得已将其抓获处理掉。据研究它已活了200年，这200年里谁知它共伤害过多少人畜。鳄鱼吃人最残酷的一次记录，发生在第二次世界大战期间：1945年2月19日夜，1000多名日军被英军围困在孟加拉湾兰里岛的沼泽地里。那里是鳄鱼的巢穴，深夜里，鳄鱼出动，吼叫着将这些鬼子兵咬得鬼哭狼嚎，最后只有20个人死里逃生，幸免于难。

鳄鱼的上下颌非常有力，闭口时的咬合力达每平方厘米40吨，能把人畜铡为两段。平时它们可以静伏于水下，只露出方向朝上的鼻也呼吸空气，待机伏击猎物；也可以关闭鼻孔的瓣膜入水底，在水下能坚持10小时之久。它们的眼睛突出，瞳孔朝上，即使在水底也能看到水面的目标。鳄鱼不仅能预测三五天内将要发生的地震、火山爆发和暴风雨等灾害，以便尽早逃离，而且能预知当年的旱涝，并总是把卵产在不会被洪水淹没的安全之所。

鳄鱼全身都是宝，那光滑柔韧的皮可以作皮鞋、皮箱、手提包、皮带和钱包等，属高档商品；肉味美而富含营养；生殖器可滋阴壮阳；骨可作化工产品。也由此引起人们对它的过度捕杀，为谋取暴利，有些人不惜用高压电甚至烈性炸药对其进行一次性捕杀，使野生鳄鱼数量急剧下降，目前全世界总计还剩下约7000条鳄鱼。现在，不少国家和地区设立了鳄鱼保护区，并对鳄鱼进行人工养殖。据最近报道，湾鳄卵人工孵化在我们已获成功，湾鳄的“倩影”又将在我国出现了。