为了通行新一代超大型货船和油船，巴拿马政府计划耗资52.5亿美元扩展运河。扩展运河主要是开通第二条航道和建一系列船通过的水闸，以便使运河的船舶通过能力翻番。运河扩展工程将在2014年运河通航100周时竣工。

虽然整个运河的扩展将通过逐步提高船舶通行费来解决，但扩展运河还是需要申请23亿美元贷款。巴拿马现任总统曾经敦促国会和巴拿马人民支持运河扩张计划，他指出，如果不能应对运河扩张的挑战和继续为通行船舶提供有效而具有竞争性的服务，其他运河就会趁虚而入，代替巴拿马运河。

每天通过80公里长的巴拿马运河的船舶大约有38艘～40艘。有专家指出，如果不扩张，巴拿马运河的通航能力在3年内就会饱和，迫使各航运公司的船舶改行其他航道。据传，墨西哥和一些中美国家已经表示可能要开凿自己的运河。（李积轩）