著名物理海洋学家。1991年当选为中国科学院院士(学部委员)。全国政协常委。湖南攸县人。1957年毕业于台湾大学。1961年获美国弗吉尼亚理工学院硕士学位。1967年获美国加州大学柏克莱分校博士学位，并获的终生教授职位。曾任中国科学院学部副主任。1994年当选为第三世界科学院士，1999年当选为俄罗斯科学院外藉院士。曾任国际海洋科学研究委员会执委会成员，1999年至今，连任联合国教科文组织政府间海洋学委员会主席。国家海洋局第二海洋研究所研究员、名誉所长，国家海洋局海洋动力过程与卫星海洋学开放实验室主任。80年代起研究领域主要集中在近海动力海洋学及河口动力海洋学方面。重视河口研究中的海洋学方法应用，曾主持国家自然科学重点基金"杭州湾水系界面对悬浮物和污染物质迁移的影响"。着重研究了黑潮对中国近海环流的影响；1986年～1992年由苏纪兰任中方首席科学家与日本开展大规模合作调查研究，涉及物理海洋学、生物海洋学及化学海洋学等学科，把黑潮的调查研究提高到一个新的水平。