在技术落后、交通条件落后的古代，海洋是一道不可逾越的、神秘莫测的鸿沟，是保护国家安全的天然屏障。秦始皇是十分重视边防的，但他无需担心危险会来自海上，因而集中国力在陆地上修建了万里长城，挡住了塞外企图入侵者的高头大马，保证了边塞的安全。后来，随着航海技术的突破，伴随着西方资本主义国家掠夺海外殖民地的步伐，海洋成了连接各大洲的通道。发达的资本主义国家通过海洋控制世界，抢占市场，掠夺资源；一些西方资本主义国家通过海洋基本完成了对整个世界的瓜分和控制。1840-1842年，英国以我国禁止英国商人贩卖鸦片为借口对我国发动了侵略战争，即鸦片战争。战争开始后，虽有民族英雄林则徐等人领导的广东爱国军民的坚决抵抗，但由于腐败无能的清政府一再向侵略者妥协，海防松弛，侵略者长驱直人，先后攻陷沿海重镇厦门、宁波、上海等地，兵临南京城下。在英国侵略者坚船利炮的威迫下，清政府屈膝投降，和英国签订了我国近代史上第一个丧权辱国的《南京条约》。鸦片战争割地赔款的惨痛结局，激起了近代中国统治阶级中一部分有识之士的觉醒。林则徐认识到致力于口岸防御战略很难对付机动性很强的海军，水师不与水战而专于陆守不行，改进船炮出洋剿办才是海防的长远之策，于是上书提出，学习引进西方技术，建立一支由l50艘西式舰船组成的具有独立指挥系统的海上武装力量；直至遭贬流放，他还向道光皇帝进言“从此制炮必求极利，造船必求极坚”，而腐败的清王朝统治者不但不予以采纳，反把功臣当罪臣对待。

   1851年，中国大地爆发了声势浩大的太平天国农民起义。太平军组建的水军在长江中下游屡建战功，湘军统帅曾国藩组建的5 000人的湘军水师也奈何不了它，迫使清政府下决心组建一支精干的水师。太平天国农民起义尚未平息，l856-1860年，英、法两国在沙俄和美国的支持下联合出兵发动了侵略中国的第二次鸦片战争。英法联军从海上直扑天津，登陆后攻打北京，再次迫使清政府接受屈辱的城下之盟。英法联军的胜利，再一次显示出海军舰队的海上优势。1861年，咸丰皇帝迫于内忧外患的双重压力，决定向国外购买近代化的舰船。由于受掌管中国海关大权的副总税务司赫德以及总税务司李泰国等人的操纵，清政府被迫遣散了由从英国购买的7艘军舰和l艘运输船组成的舰队，损失白银上百万两。与此同时，在左宗棠多次恳请下，清政府批准其创建了福州船政局，这是近代海军和海防事业的第一个造舰育才基地。l869年初夏至l894年中日甲午战争时，船政局设在福州闽江口内的马尾造船厂共建造了34艘舰船。l874年，日本的侵略在客观上加速了近代中国海军和海防建设的步伐。清政府接受各事务衙门呈递的专折，组建成福建、北洋、南洋和广东4支小规模的海军舰队。紧接着，法国海军远东舰队于1884年8月在马尾一战中，竞使组建最早的福建海军全军覆没。中法战争一结束，光绪皇帝就郑重颁布了大举扩建海军的谕令，随即，总理海军事务衙门宣告成立。1888年10月，清政府颁布《北洋海军章程》，新组建的北洋海军从英国等海军强国订购一批军舰编人现役，使之拥有铁甲巨舰2艘、巡洋舰8艘和炮舰等10余艘，总吨位超过4万吨，加上南洋舰队、福建舰队和广东舰队共拥有近百艘舰船，海军舰船总吨位超过8万吨，使清王朝跃居世界海军大国的行列。

   1894年，朝鲜爆发了大规模的“东学党”农民起义，磨刀霍霍的日本帝国主义抓住了这一千载难逢的时机。6～7月间，日本一方面引诱中国出兵，寻找发动战争的借口；另一方面紧锣密鼓地调兵遣将，做好战争准备。7月25日，日本联合舰队在朝鲜西海岸中部的丰岛海域不宣而战，突然袭击了中国赴朝运兵舰队，拉开了中日战争的序幕。8月1日，中日双方正式宣战。8～9月，日本陆战军在朝鲜半岛发起强大的北进攻势。日本海军两次改编联合舰队，积极在海上寻找北洋舰队的主力战舰，以实现“聚歼清国舰队于黄海”、夺取制海权的计划。9月17日，日本联合舰队终于在鸭绿江口的大东沟海面，与刚完成护送陆军至朝鲜任务准备返航的北洋海军舰队相遇。中日两支实力相当的近代化舰队进行了世界海战史上著名的黄海海战。黄海一战，北洋海军损失5艘舰艇，“定远”、“镇远”两艘巨型铁甲舰还在，主战舰艇还有“来远”、“靖远”、“济远”、“平远”和“广丙”，威海港内还有“镇”字号的6艘炮舰和“威远”、“康济”2艘联系舰以及l0余艘鱼雷艇。当时北洋海军 仍具备一定的机动作战能力，日本海军并没有完全掌握黄海与渤海的制海权。遗憾的是黄海海战后，北洋海军没有再在海上战场上实现积极有效的机动，日本海军未经再战就获得了垂涎欲滴的制海权。日军从容不迫地在辽东半岛的花园口完成了长达14天的登陆，随后占领了整个辽东半岛，使北洋海军失去了旅顺口基地。l2月，日军修改作战计划，决定发起旨在全歼北洋海军的山东半岛战役。在此关键时刻，北洋海军仍消极地守株待兔，痛失作战良机，坐视日军在荣成湾登陆，占领威海卫南北炮台，完成了对刘公岛军港的陆海合围。1895年1月30日，威海卫海战打响。2月9日，日本联合舰队先后从海上对刘公岛发起6次进攻，“定远”、“来远”、“靖远”和联系舰“威远”在抵抗中先后被鱼雷击沉、击毁；l5艘鱼雷艇在逃出港口途中，一部分触礁搁浅，一部分被日军俘获。2月12日，北洋海军主将丁汝昌自杀身亡，岛上守军与日军洽降。2月17日，日本联合舰队驶入港内，北洋海军残存的l0艘军舰，皆降下中国龙旗而换上日本旗，编入了日本联合舰队。至此，北洋海军全军覆没，甲午海战以中国战败而告终。l895年4月17日，中日签订了《马关条约》。

   甲午海战后不久，一些军政要臣不断提出重建海军和海防的建议。光绪皇帝也强调“国家讲究武备，非添设海军，筹造兵轮，无以为自强之计”。几年后，八国联军再度用坚船利炮轰开中国的大门，迫使清政府签订苛刻的城下之盟。辽阔的海疆和国土被列强划分为各自控制的势力范围，中国想要重建海军，很难找到一处属于自己的优良军港。

   1907年，清政府费尽周折，组建了巡洋舰队和长江舰队，负责海防和江防。l910年底，清政府设立海军部，任命萨镇冰统制指挥两舰队。次年，清王朝被推翻，海军官兵投奔国民革命，至此，政府苦心经营半个多世纪的海军海防寿终正寝。

   重温旧中国的海防历史，使我们更加清醒地认识到，海洋与国家的安全关系重大。海域不仅是一个国家的国土，而且是一个国家的国防前哨和门户，在防止外部敌人从海上入侵、保卫国家领土和领海主权上具有重要的战略意义。

   目前，海洋军事力量和军事活动的发展所呈现出的以海制陆的巨大优势，日益影响到军事格局乃至政治格局。海洋不再只是战略争夺的途径，已成为战略争夺的主体，因此海洋防务日趋重要。随着科技的进步、经济的发展和世界各国海洋权益斗争的展开，海洋对于国家安全的影响越来越大。尤其是《联合国海洋法公约》生效后，海洋由通道变成国土，这使海洋更进一步成为世界各国争夺的焦点。