北冰洋位于北极圈内，是世界四大洋中最小最浅的大洋，面积为1310万平方公里，平均深度只有1200米。
海岸风光北冰洋是个非常寒冷的海洋，洋面上有常年不化的冰层，占北冰洋总面积的三分之二，厚度多在2-4米左右。在这些冰层上不仅可以行驶汽车，而且还能降落重型飞机。北冰洋的严冬长达半年之久，最冷季节的平均气温在-40℃左右。而且越接近极地，气候越寒冷，冰也越厚。在极顶附近，冰层厚达30多米。
北冰洋的水温很低，大部分时间都在0℃以下。只有夏季在靠近大陆的水域，水温才升到0℃以上，形成沿岸的融冰带。因受北大西洋暖流的影响，在北冰洋内形成几个全年不冻的内海。
北冰洋的岛屿很多，仅次于太平洋，总面积达400万平方公里。主要岛屿有格陵兰岛、斯匹次卑尔根群岛、维多利亚岛等。由于严寒，北冰洋区域里的生物种类很少。植物以地衣、苔藓为主，动物有白熊、海象、海豹、鹿、鲸等，但数量已日趋减少。
北冰洋的战略地位很重要。越过北冰洋的航空线，大大缩短了亚洲、欧洲和北美洲之间的距离。如从纽约到莫斯科，飞经北冰洋要比横跨大西洋缩短约1000公里的航程。北冰洋的航海线也大大缩短了东西方之间的海路，然而由于冬季气候恶劣，冰层、冰山多而厚，因此航海只限于暖季，而且还需要破冰船导航。