当飞机从锦州湾东部海域上空飞过时，飞行员发现，有一大片海水“像番茄汤一样”，正在阳光下泛着褐红色的光。
这是1998年的9月，渤海湾历史上规模最大的赤潮暴发了。
几天之内，这片红色的海水迅速蔓延到天津港和胶州湾，所到之处，海水散发着浓郁的腥臭，沙滩上，鱼、虾、海蜇等海洋生物也“尸横遍野”。
长期以来，赤潮在人类心目中始终保持着神秘形象。在古埃及，人们曾经因为海水一夜之间变成了“血”而惊恐万分，以为自己触怒了神灵。直到19世纪，达尔文透过显微镜观察了巴西的赤潮海水，发现里面密密麻麻地分布着体长只有10微米的蓝藻。人们这才第一次知道，海洋的变色不是因为神灵，只是因为“杂草丛生”而已。
在1998年的渤海湾，闪光原早藻、佛氏翅早藻、旋沟藻SP三种海洋“杂草”的大量繁殖，将海水染得鲜红。而另一些生物所引发的赤潮，则会呈现粉红色、绿色、茶色等不同的颜色。甚至，如果是一种由夜光虫所引发的赤潮，在夜间看起来，海面还会如同星空一般闪烁、瑰丽。
但在渔民们看来，这样的景色却透着诡异的气息。在他们的口中，赤潮被称作“臭水”，因为它的出现，伴随的一个词是“死亡”。
在赤潮的生长期，大量的浮游生物漂浮在海面上，遮挡了阳光，使海底的水草无法进行光合作用而大量死亡。而当赤潮结束的时候，浮游生物大量死亡、分解，消耗水中的氧气，又会造成海洋动物的窒息而亡。
更为严重的是，很多赤潮生物都含有毒素。这些毒素不仅会使食用了赤潮生物的鱼类死亡，还会随着食物链逐级传递给海鸟、海豹，最终威胁人类的安全。
传说，在阿拉斯加，为了惩罚为非作歹的俄罗斯人，印第安人曾经向他们提供带有赤潮毒素的贻贝大餐。而在中国福建省，1986年，赤潮海域的蚵仔也让136名村民集体食物中毒。
为了减少损失，人们与这些海洋“杂草”进行了持续的斗争，却几乎没占到过什么便宜。
1989年，赤潮吞没了河北省黄骅县成片的虾池，人们以最快的速度撒下了近20吨具有增氧、杀菌和净化作用的生石灰，但收效甚微。最后，这场覆盖900平方公里的赤潮一共持续了72天，让众多养虾专业户损失惨重。
事实上，尽管曾有过多次交锋，但人类对于赤潮的认识还远远不够。在1998年渤海的赤潮发生前，还有专家提出，与往年同期相比，渤海“没有任何异常的变化”。
直到现在，人类还是没能找到与赤潮发生直接相关的先兆性因素，因此，目前还无法预报赤潮，只能进行持续的监测。
不过，这种长期的监测却为赤潮暴发的原因研究提供了便利条件。
通过对长江口赤潮的观测，国家海洋局东海环境监测中心发现，水温升高、盐度下降、无机氮、磷的浓度增高，是赤潮暴发的适宜条件。这也就能够解释，为什么我国的赤潮灾害高发区集中在辽河、黄河、长江、珠江的入海口——河水不仅冲淡了海域的盐度，其中包含的污染物也提高了海水中营养盐的含量。
而科学家们也通过实验证实，海水中氮、磷等营养盐的浓度，是赤潮发生的首要条件。当实验室海水样品中的氮、磷浓度超过正常浓度的几倍时，一种重要的赤潮藻类“甲藻”的分裂生殖周期会从4天一次缩短为两天一次。按照这种速度，只用3天，每升海水中，甲藻细胞的数量就能从正常的几百个增长到几万个。
这种营养盐浓度的提高，被称为海水的“富营养化”。而人类的工业废水、生活污水、养殖污水的排放，被很多人确信为海水富营养化的罪魁祸首。
现在，各国正在积极研究，如何有效治理已经发生的赤潮。最直接的方法，就是“走为上计”，在赤潮发生时，将养殖箱直接转移到干净的水域。
不过，要真正治理赤潮，主要的方法还是杀除和沉降。前者主要运用化学试剂和生物天敌的投放，直接杀死赤潮生物，但也有可能对环境造成新的损害；后者则像磁铁一样，把赤潮生物凝聚在一起，沉降在海底，让它们“窒息死亡”。
而目前国际上最广受认可的治理方法，则是用黏土作为凝聚剂来实现沉降。过去的几十年间，欧美、日本都曾通过向海面喷洒黏土来治理赤潮。在北京奥运会期间，青岛作为帆船项目的赛场，为了防范赤潮，更是准备了1500吨黏土，随时待命。
不过，谁都知道，这样的手段是“治标不治本”。如果不解决环境污染造成的海水富营养化，这些海洋“杂草”可真的会“野火烧不尽，春风吹又生”了。