各种污染物可以从陆上排入海洋，也可以由海上直接进入，或者通过大气输运到海洋。
河流沿岸的城市和工矿企业将污染物排入河道，再由河水输入海洋，这是陆上污染物入海的主要途径。海滨城市和临海工厂通过专门的排污管将污水排入海也是污染物从陆地进入海洋的一个重要途径。此外，沿海油田开发过程中散落在地表的石油，或者沿海农田喷撒的化肥和农药，也能被地表径流或雨水冲刷入海。这些都可作为海洋的陆上污染源。
海上污染源就是污染物由海上直接进入海洋的。船舶向海里排放含油的压舱水、洗舱水、机舱污水和生活垃圾；海上平台排出的含油污水和钻井泥浆；船舶和平台发生事故时的溢油；航道疏浚挖出的疏浚物等等。
通过大气输入海洋的污染物数量也不少。有机氯农药在喷洒到农田后，很容易挥发到大气中，随风吹到海洋上空，经沉降或被雨水携带入海；在陆地燃烧过程中产生的一些重金属也．会通过大气进入海洋。