由于海洋的特殊性，海洋污染与大气污染和陆地污染有很多不同，其突出的特点有以下四个方面：
一是污染源广，除人类在海洋的活动外，人类在陆地和其他活动方面所产生的各种污染物，也将通过江河径流入海、或通过大气扩散和雨雪等降水过程，最终都将汇入海洋。
二是持续性强，海洋是地球上地势最低的区域，它不可能像大气和江河那样，通过一次暴雨或一个汛期使污染得以减轻，甚至消除。一旦污染物进入海洋后，很难再转移出去，不能溶解和不易分解的物质在海洋中越积越多，它们往往通过生物的浓缩作用和食物链传递，对人类造成潜在威胁。
三是扩散范围广。全球海洋是相互连通的一个整体，一个海域出现的污染，往往会扩散到周边海域，甚至扩大到邻近大洋，有的后期效应还会波及全球。
四是防治难、危害大。海洋污染有很长的积累过程，不易及时发现，一旦形成污染，需要长期治理才能消除影响，且治理费用较大，造成的危害会波及各个方面，特别是对人体产生的毒害，更是难以彻底清除干净