随着人类生产的发展，人口的不断增长，在生产和生活过程中产生的废弃物也越来越多。这些废弃物的绝大部分最终直接或经江河及大气间接进入海洋。这些额外物质和能量的输入，使得海洋(特别是那些靠近陆地的沿岸水域)水体中往日的物质组成和能量分布的平衡关系受到严重影响或遭到破坏，继而损害人类对海洋资源的开发利用。这就是说海洋受到了污染。
根据联合国教科文组织政府间海洋学委员会所下的定义，海洋污染是指：“人类直接或间接地把物质或能量引入海洋环境，其中包括河口湾，以至造成或可能造成损害生物资源和海洋生物、危害人类健康、妨碍包括捕鱼和海洋的其他正当用途在内的各种海洋活动、损害海水使用质量和减损环境优美的有害影响。”