在上个世纪之交，地球的各个角落都充满着火药味。
美国海军学院院长马汉撰写的《海权论对历史的影响》一书，震动了世界各个海军强国。被称作“鼓吹帝国主义的传教士”的马汉宣称：国家的生存，有赖于对海洋的控制。制海权的取得，必须拥有一支强大的海上军队，建造装备大口径火炮的重型战舰，这也是美国的当务之急。一个“大舰巨炮”主义就这样诞生了。
当时，迅猛发展的工业革命为建造大舰巨炮提供了有力的保障。于是，世界各海军强国展开了空前规模的造船竞赛，战舰吨位越造越大，炮口越造越粗。大舰巨炮正日益深刻地影响着各国在战争中的胜负及其战后的国际地位和未来命运。
早在日俄战争爆发之前，“英国海军理想的战舰”就被著名的意大利工程师托里奥·坎奈贝尔蒂上校设计出来了。这种新式战列舰排水量达1.7万吨，配备12门能够齐射的305毫米口径的巨炮，5具水下鱼雷发射管，装甲最厚处达300毫米，最大航速24节。这艘战舰的全新设计和强大火力，使得以往的任何战舰都黯然失色。为了早日造出这种巨舰，英国委任海军大巨约翰·费希尔着手实施。
两年后，这艘被称做“无畏”级的战列舰终于造出来了，其排水量达到了17900吨。面对世界上第一艘面目狰狞的巨艘，世界海军震惊了。紧接着，英国又造出一批“无畏”级巨舰，1908年又造出“常胜”级战列舰，排水量为17300吨，航速26.5节，装备356毫米火炮8门，102毫米火炮16门。
这时候，欧洲大陆中部的德国再也不能沉默下去了，这个以坚韧、缜密著称的日耳曼民族奋起直追，仅在英国造出第一艘“无畏”级战列舰的第二年，就造出了4艘同样规模的巨型战舰，其排水量达到18873吨，并敷设有300～400毫米厚的装甲。
英吉利深知德意志与其竞争的真实目的，自然不会落后。在这“大舰巨炮”时代，竞争的成败将决定着本民族的命运。独钟海权的英国人立即还以颜色，于1911年专门成立了“巡洋舰委员会”，以领导造船业的发展。委员会决定建造新的“林仙”级巡洋舰，该舰采用世界最新技术：在水线部位装有装甲，对舷侧甲板增加强度；采用烧重油的蒸汽轮机以取代煤作为燃料，航速从25节提高到30节；混装102毫米和152毫米火炮，还在部分巡洋舰上进行搭载飞机的试验。
两国“大舰巨炮”的竞争到了疯狂的地步，1913年英国又建成装备8门381毫米火炮的“伊丽莎白女王”号，使战列舰的发展达到了顶点。而其“狮”级巡洋舰则达到30000吨级，航速高达28节。这时候，英国已有战列舰68艘，巡洋舰58艘，驱逐舰、鱼雷艇301艘，潜艇78艘，总计505艘；德国拥有战列艘40艘，巡洋舰7艘，驱逐艘、鱼雷艇144艘，潜艇28艘，总计219艘。英、德海军舰艇的比例为9:4。
花钱造出这么多的舰艇，不打仗干什么？1914年6月，奥国皇太子在南斯拉夫的萨拉热窝遇刺身亡，这本来是一件意外事件，却由此引发了血流成河的第一次世界大战。
分别居世界第一、第二位的英国、德国海军舰队在地中海、北美、西印度群岛、太平洋沿岸和北海等广大海域，展开了旷日持久的海上较量。在前两年各有胜负的海战中，舰艇占绝对优势的英国人没有占到多少便宜。于是，英国筹谋着能与德国决一死战，当然是想把德国的“大舰巨炮”全部吞掉。
时机终于来到了。1916年，拥有28艘“无畏”级战列艘和9艘巡洋舰的英国主力舰队对德国实施海上封锁。这时，由于东线和西线战场都处于不利于德国的胶着状态，德国统帅部决定出动其海军公海舰队与英国海军主力舰队进行一场大会战，以期打破和摆脱英国海军的远程封锁对德国形成的严重威胁。
5月31日，冯·舍尔海军上将指挥的德国海军公海舰队与海军上将约翰·杰克利勋爵统率的英国海军主力舰队，在日德兰半岛以西的斯卡格拉克海峡附近的海域相遇，一场世界海战史上空前规模的战列舰大会战，摆开了阵容。
此次海上会战，参战的英国主力舰队有“无畏”级战列舰28艘，巡洋舰9艘，装甲巡洋舰8艘，轻型巡洋舰26艘，驱逐舰和鱼雷艇77艘等，共151艘，总吨位1250000吨；德国参战的有“无畏”级战列舰16艘，准“无畏”级战列舰6艘，巡洋舰5艘，轻型巡洋舰11艘，驱逐舰和鱼雷艇61艘等，共110艘，总吨位660000吨。参战的英国兵力为60000人，德国为45000人。
这次海战，英国航空母舰“坎帕尼亚”号起飞武装侦察机前去侦察，这是世界战争史上舰载航空兵首次参加海战。英国的潜艇则担负着监视任务。
英、德海军这两支代表世界级的以“大舰巨炮”为主的舰队，主要采取了传统的战列舰战术，在进行了小的交火之后，便将主力战舰排成长长的单纵队，以平行的航向相互实施舷向的炮舰对射攻击。双方在日德兰海峡里摆开了长达13海里的攻击阵势，真可谓海战奇观。
经过长达12小时的酷战，其结果为：英国海军主力舰队损失战列巡洋舰和装甲巡洋舰3艘，驱逐舰8艘，吨位共计15.5万吨，舰员阵亡6097人，伤510人，被俘117人，占参战舰员数的11.3%。德国海军公海舰队损失战列舰、巡洋舰各1艘，轻型巡洋舰4艘，驱逐舰5艘，吨位共计6.1万吨，舰员阵亡2551人，伤507人，占参战舰员数的6.8%。
海战结束后，英、德海军当局都宣称自己是胜利者，实际上两家均为失败者。从数字上看，英国主力舰队损失大于德国公海舰队，是理所当然的失败者；而德军的战略企图并没有实现，制海权仍在英国海军手中，因此德军也是失败者。特别是英海军进一步把德国海军封锁在港湾里，使其成为无所作为的“要塞舰队”，使德国人陷入极其严重的危机之中，后来引发了德国海军的哗变，导致第一次世界大战以德国失败而告结束。