第一阶段是，五十年代末以前，世界上的调查船几乎全部是旧军船、渔船和商船改装的；第二阶段是，六十年代初开始，各国陆续建造新船，到七十年代，新技术、新产品电子计算机和卫星定位系统也装船使用，称为第一代调查船；第三阶段是，八十年代开始，调查船进入更新换代时期，配有可调桨、侧向推力器、中央空调和减摇装置。调查仪器设备选用了新开发和换代产品，多数船实现了全船自动控制管理。称为第二代调查船。