现代海军舰艇中，用途最广泛、数量最多的舰艇是驱逐舰，这是一种装备有对空、对海、对潜等多种武器，具有多种作战能力的中型水面舰艇。它的排水量在2000—8500吨之间，航速在30—38节左右。驱逐舰能执行防空、反潜、反舰、对地攻击、护航、侦察、巡逻、警戒、布雷、火力支援以及攻击岸上目标等作战任务，有“海上多面手”称号。
驱逐舰是伴随鱼雷艇的出现而发展起来的一个舰种。19世纪60年代，出现了一种以鱼雷为武器的鱼雷艇，它艇小、速度快，能给敌方大型舰艇造成巨大威胁。为了对付鱼雷艇，人们建造了反鱼雷艇——鱼雷炮艇，它是驱逐舰的前身。随后，不断更新装备提高航速的鱼雷炮艇改名为鱼雷艇驱逐舰，简称驱逐舰。它不仅有火炮装置，还有鱼雷武器，可用来对付敌方的鱼雷艇和其它舰艇。第一次世界大战时，驱逐舰已能随舰队远航。故那时的驱逐舰又称“舰队驱逐舰”。驱逐舰随着时间推移，排水量越来越大，从最初的400吨发展到现在的8000多吨；航速则提高到38节。多种新型的海军武器装备也大都装备到驱逐舰上了，甚至有的国家还建造了反潜用直升机驱逐舰。
目前，全世界大约有30个国家拥有400艘驱逐舰。第一艘核动力驱逐舰是美国1962年建造的“班布里奇”号。