航空母舰是一种大型水面战斗舰艇，它的作战武器主要是舰上搭载的各种作战飞机。它虽然是最年轻的舰种却是发展最迅速、现代化程度最高的、吨位最大的舰艇。 1910年11月14日，美国飞行员埃利驾机从“伯明翰”号巡洋舰上起飞成功后，航空母舰作为新舰种就算出现了。在第一次世界大战期间，参战的英、美、法、日等国共建造了13艘航母，但大多是用巡洋舰、商船等现有舰船改装而成的。当时的航空母舰实际上只是海上浮动机场，没有引起重视。第二次世界大战前，英、美、法、意四国都致力于发展大型超级战列舰，而日本海军则偷偷地发展其航空母舰，以夺取制海权，到1941年“珍珠港事件”爆发时，日本的航空母舰已跃居世界首位，并在“珍珠港事件”中重创美国太平洋舰队，从此宣告“大舰巨炮”时代结束，航空母舰时代的到来。第二次世界大战期间，英、美、日等国共建造了180多艘各类航空母舰，航母成了主宰海洋的力量，是能否取得制海权的最重要的标志。
航空母舰发展到今天，已成为大国海军力量的核心兵力，是国家综合国力的象征，也是国防力量的缩影。航空母舰不仅能运用于实战，而且以其强大的作战能力起到不可替代的威慑作用。当今拥有航空母舰的国家有美国、英国、法国、俄罗斯、印度、阿根廷、意大利、巴西、西班牙等国，共拥有35艘航空母舰。目前世界上最先进的航空母舰是美国的“尼米兹”级核动力航空母舰。