鱼雷艇是以鱼雷为主要武器的小型高速水面战斗舰艇，主要用于近岸海区与其它兵力协同作战，以编队对敌大、中型水面舰艇实施鱼雷攻击，亦可用于反潜和布雷等。 鱼雷艇是从水雷艇发展而来。早在美国南北战争期间，南北方军舰用艇艏装备的一种撑杆水雷进行相互攻击。1876年，俄国首先改装成功水雷艇母舰，母舰上装有4艘水雷艇，撑杆长度达8—9米的水雷是它的主要攻击武器。不久，俄国人又将撑杆水雷改进成可以用拖索拖带的带翅雷，并于1877年5月用于实战。由于撑杆水雷和带翅雷都没有动力，不能自航，有很大的局限性。于是俄国人将英国工程师发明的一种能自动航行的水雷装备到它的水雷艇上，这种装有自动水雷的水雷艇便是鱼雷艇的前身。1878年，在俄罗斯与土耳其的海战中，这种水雷舰首次击沉敌船，取得成功，引起各国纷纷仿效，建造这种新型小艇，那就是鱼雷快艇。
鱼雷艇的排水量一般都在100吨以内，速度却奇快，多在40节左右。前苏联建造的一种水翼鱼雷艇的航速则高达50节，排水量亦达400吨。鱼雷艇因为结构简单、操作简便、维修容易、造价低廉等特点而受到许多国家，尤其是第三世界的欢迎。鱼雷艇在作战方面则隐蔽性好，突击性强，机动灵活，能出其不意地打击敌方大中型水面舰艇，用较小的代价取得较大的效果。但随着导弹的出现，装上导弹的鱼雷艇则被称作导弹快艇。鱼雷艇也就逐渐淡化出了海军行列。