导弹艇是从鱼雷艇发展而来的一种新型舰种，它与鱼雷艇的区别就是用导弹代替了鱼雷，所以说导弹艇就是以反舰导弹为主要武器的小型高速水面战斗舰艇。由于鱼雷艇亦称鱼雷快艇，导弹艇故而又称导弹快艇。它的作战使命亦是用于近海作战，以编队集群方式对敌大、中型水面舰艇实施导弹攻击，同时也用于巡逻、警戒、反潜和布雷等。排水量在300吨以下的为中、小型导弹艇，300至500吨的则为大型导．弹艇。导弹艇的航速在30—40节之间，水翼导弹艇则可达50节。
前苏联是制成第一艘导弹艇的国家。1967年第三次中东战争期间，埃及海军用前苏联生产的“蚊子”级导弹艇首次出击就击沉了以色列的“埃拉特”号驱逐舰，成为历史上第一个导弹打军舰的战例。由此而起导弹艇成为各国竞相建造的新舰种。导弹艇作为近海突击兵力，具有速度快、机动性好，可迅速组成强大的突击力量打击敌舰艇的特点，更由于其体积小、吃水浅、易于隐蔽集结、造价低、周期短等优点，使导弹艇有着较大的发展前景。
导弹艇为了提高其航海性能，除了增大排水量、采用大功率发动机、安装减摇装置外，更重要的是采用新的艇型，如水翼艇、气垫艇和冲翼艇等高速艇型。俄罗斯新近试验成功的冲翼艇，亦是导弹艇家族中的新成员。