中世纪(世界史上指公元5至15世纪)时期，东西方间的贸易依赖于一条横贯欧亚大陆的陆上通道。1453年，这条通道的咽喉要道——位于欧亚联接点上的君士坦丁堡落入土耳其帝国手中。从此，阿拉伯人控制了东西方间的贸易，西方社会生活中许多仰仗东方供给的货物由于有中间商的盘剥而变得昂贵起来，且商品奇缺。于是，寻找一条通往东方的海上航路成了欧洲国家日益迫切的要求。当时在欧洲国家中，有能力承担此任的只有航海大国葡萄牙和西班牙。
葡萄牙航海家巴托洛梅乌·迪亚士(约1450年一1500年)于1487年8月，被葡萄牙国王安茹二世任命为一支由3条船组成的探险队的队长。他的任务仍然与其他葡萄牙国王派出的船队一样，继续沿着非洲西海岸南下，绕过非洲，打开一条通往印度的航路。迪亚士率船队离开里斯本后，沿着已被他的前几任船长探查过的路线南。丁。过了南纬22度后，他开始探索欧洲航海家还从未到过的海区。大约在1488年的1月初，迪亚士航行到达南纬33度线，这时，船队遇上了飓风，为了避免近岸航行可能发生的触礁事故，迪亚士命令船队开向外海。可怕的飓风带着迪亚士不断向南急驶而去，等风暴稍停下来时，迪亚士发现自已所在的海区海水冰冷，而这时正是南半球的夏季。于是他掉转船头向东航行，想驶回近岸。可是，几天过去了，原应出现的非洲岸线并没有出现。这时，迪亚士意识到自己或许已经越过了非洲南部，他下令船队改向北航行。1488年2月3日，他终于又见到了陆地，但这时海岸线的走向已不是南北向了，而是东西走向。迪亚士到达的地方是今天南非的伊丽莎白港。迪亚士明白自己真的找到通往印度的航线了。为了印证自己的想法，他让船队继续向东北方向航行。3天后，他们来到一个伸入海洋很远的地角，风暴再次降临，已经精疲力竭的船员再也不愿向前航行，迪亚士只好下令返航。他把发现的地角命名为“风暴之角”。
1488年12月，迪亚士返回里斯本港，向国王报告了自己的探险历程，国王明白，苦苦搜寻的通往印度的航线已经被迪亚士找到，葡萄牙王国马上就会因为发现新航路而成为主宰世界的海洋强国。于是，他下令将迪亚士命名的“风暴之角”改名为“好望角”。
在迪亚士发现好望角不久，达·伽马循着他的航线绕过好望角航抵印度。