在世界航海史上，众多的航海家里面，却有一个一生从未曾下海驾船指挥航海探险，但又被公认为航海家的人，他就是葡萄牙王国的亨利亲王，他被西方航海界尊称为“航海家亨利”。
亨利(1394—1460年)，是葡萄牙国王的第三子。在他年轻的时候，正是葡萄牙王国摆脱异族统治，建立-王国的时代。正在崛起的这个比利牛斯半岛上的小国到15，世纪初时终于成为强国，好战的贵族异常热衷于海上探险和进行殖民扩张。1415年，年仅20岁的亨利王子率领一支远征军占领了非洲西北海岸的休达城，并把这里当成了葡萄牙王国向外扩张的基地。
在休达城，亨利从战俘口中得知，在非洲北部的阿拉伯市场上的许多贵重物品与奴隶是从撒哈拉沙漠以南的非洲运来的。亨利决定另辟·条从海上通往盛产黄金与可捕捉到奴隶的地方去的航线。
为了达到他的目的，1418年，亨利亲王在一个叫萨格里什的地方，建立了世界上第一个地理研究所。建校的目的是让葡萄牙的海军舰长们学习航海与造船技术。亨利从环地中海区域尽其所能地将各种专家请到萨格里什来。他们为葡萄牙人带来了当时最先进的科学知识与技艺。这所学校聘请的犹太地理绘图专家，教会葡萄牙水手们使用航海图和制作地图，从而使葡萄牙人在以后的两个世纪里，在航海图制作方面独领风骚。
萨格里什的教师还教会葡萄牙水手如何使用指南针，如何测定船位，标绘出来的不同季节和不同纬度的星座高度对照表可以让水手很快地查出自己的船位。总之，亨利亲王创办的这个萨格里什研究所为葡萄牙人请到了最好的教师，让他们获得了当时欧洲最好的航海与造船技艺。凭借这一点，亨利亲王派出了一支又一支航海探险队，努力去打通一条通向黄金、通向东方的海上通道。
1419年，也就是萨格里什研究所创办的第二年，亨利亲王就派出了第一支航海探险队，在离葡萄牙本土西南900千米外的大洋中发现了马德拉岛。此后，他派出的众多探险队发现了所有的亚速尔群岛中的岛屿，加那利群岛自然也出现在葡萄牙探险队的发现日记中。船队的航线不断向南延伸，1441年，探险船队已经到达今天的毛里塔尼亚境内的布朗角以南。在这里，探险船队捕捉了10个黑皮肤的男人和女人，并将得到的金砂献给国王。从此开创了以猎奴与强夺黄金为目的的航海探险先河。在航行中，葡萄牙轻便帆船还创造了一次航行航程达3500千米的记录，这是欧洲航海史上第一次有记录的远航。到1456年，亨利亲王派出的最后一支船队发现了佛得角群岛。
1460年，亨利亲王逝世。但他为葡萄牙开创的事业仅仅是整个欧洲航海探险的一个开头。．他为葡萄牙发现了大西洋上的众多的岛屿并进行了占领，他把西非变成了猎奴场。他还让葡萄牙人在造船与航海技术方面领先于其它欧洲国家。他虽然没有去身体力行，但他为欧洲大航海时代的到来所做的贡献使他跻身航海家行列，成了一名不航海的“航海家”。