1958年，一位英国海洋学家为了对海洋底层进行测量，运用了一种声学追踪的中性浮子，这种浮子可以固定在一定水层自由漂浮，测量结果发现在某深层的流速却比上层大十多倍，而且在不长的10公里距离内，流向虎能出现完全相反方向的涡状海流。这种现象在1973年美国航天器上也拍摄到了。经科学家们分析大量图片及其资料后认为，在世界大洋里，到处都有这样的涡流存在，完全没有涡流的海域却是很难找到的。同时还发现，这些涡流的厚薄大小不一，旋转方向有左有右，涡流中心的海水温度有冷有热。涡流直径从几十到几百公里不等。存在时间短的几十天，长的在半年以上。它们与海洋里大的稳定的海流相比是个局部，但与人们可以看得清的近海小涡旋相比，又显得非常大了，所以就起名为“中尺度涡”。