厄尔尼诺”是西班牙语“圣婴”的读音，它的出现表示着秘鲁沿岸的海水发生异常增温的现象。这种现象的出现，将会使秘鲁渔场发生灾难性的后果，首先是渔场里的鱼类大量死亡，继而以鱼为食的海鸟也遭此厄运，原有的万鸟齐飞相互啄食的宏伟场景也荡然无存，漂浮在海面上的是成片死亡的海鸟和海鱼。由于秘鲁沿海存在着一支旺盛的上升流。也就是说，在那一带的海域里，除水平流动的海流外，还有不断地从海底向海面涌升上来的上升流。这种上升流能把海底丰富的营养成分带到海的上层。以供养大量鱼类的需要，因而这里成为世界上著名的大渔场。如果这支上升流减弱或是消失，这样，临近赤道区的暖流就会侵入，引起秘鲁沿岸海域的水温升高，原来在这里生活的适应冷水环境的鱼类和浮游生物，因温度的升高大量死亡，海鸟也因缺少鱼类食物大批死亡，从而使这个世界驰名渔业大国的渔产量急速下滑，严重影响渔民的收入，导致失业人员急增，给秘鲁带来严重灾难。这种现象大约间隔几年到十几年不等，出现的时间往往是在圣诞节的前后，当地居民对这种灾难迷惑不解，认为是“圣婴”降临了，这样“圣婴”的语音““厄尔尼诺”就成为这种现象的
代称。