导致海平面上升的主要因素是全球变暖。据气象资料统计，在过去100年里，地球表面气温增加0．3～0．6℃。气候变暖可促使海水的热膨胀、两极冰盖和冰山的消融以及山岳冰川的融化，这些都可以导致海平面的上升，究竟哪种因素起主要作用呢?经研究后，假定过去100年中，全球海平面上升量为10．5厘米，其中海水热膨胀和山岳冰川消融可分别使海平面上升4厘米，格陵兰冰缘融化上升量为2·5厘米，南极冰层对海平面上升的影响几乎为零。当然，全球海平面上升的主要因素是气候变暖所致，但人类活动引起的变化也不可轻视。这其中主要是地下水的提取，地表水的分流以及改变土地使用方式，都意味着本应储留在陆地上的水，最终汇集到海洋中去了、例如：抽取地下水是把储藏在地下的水转移到地表，其中一部分水可回流到地下蓄水层，但大部分被抽取的地下水，特别是用于灌溉的农田水，大都汇集到河流或蒸发进入大气变成云雨，最终都进入海洋。同样，干旱地区用河水、湖水灌溉也大大增加了蒸发，长时间将大陆内地的水转移到海洋中。据估计这样的方式，促使海平面上升的量也是不可忽视的。