海难事故与航海活动与生俱来，早在距今约5000年前的古埃及就有了海难事故的记载。19世纪末，无线电的发明与在航海中的运用为人类提供了一种先进、快捷的报险手段，如航海无线电的先驱马可尼公司在该公司的船上和岸上电台中使用“CQD”作为遇险信号，但各国的航运公司各行其是，没有统一的遇险信号。这样，给海难救助带来了极大的不方便。1906年，在柏林举行了第一次国际无线电大会，会上专门讨论了无线电通讯中如何统一使用国际性的遇险信号问题，最后同意使用德国代表提出的“SOE”方案。但鉴于“SOE”中的“E”在无线电拍发时信号过于短促，容易被干扰，所以一致同意将“SOE”改为“SOS”，作为国际通用的遇险信号。“SOS”在英文中可以解释为“救救我们的船”或“救救我们的灵魂”，而且在无线电拍发时信号特征非常明显，容易引起收报者的注意。但随着海洋航运业的不断发展，原本宽广的海上交通变得拥挤起来了，航行安全问题越来越成为人们关注的重点。人们开始发现“SOS”已经无法适应航运业的发展了。首先它是在甚高频和中频上发送，通信距离较近。其次使用人工拍发，速度慢而且容易发生误操作与误接收。为了克服“SOS”的不足，1979年国际海事协会提出建立全球海上遇险与安全系统的计划。1991年开始在全球实施国际海难安全系统(GMDSS)，1999年2月1日起完全取代“SOS”。新的国际海难安全系统(GMDSS)充分利用了高新技术，船舶海上遇险时可通过船上装备的甚高频、中频或高频数字选呼设备及国际海事通信卫星，向附近船只或岸站发出求救信号，以便得到及时救助。海事通信卫星还可精确地标注海难船只的方位，引导救援船只前往营救。

2004年7月23日