一般地说，珊瑚礁海岸主要分三类，即岸礁、环礁和堡礁。岸礁就是紧贴着海岸的珊瑚礁，它像一条花边镶嵌在海岸边，其宽度一般百米至千米不等；我国的台湾岛与海南岛就有岸礁分布。环礁是出露于海面之上，外形像花环般的珊瑚岛，中间为有水的礁湖，水深40米左右；我国的南海诸岛中，不少岛礁属于这一类。堡礁一般在离岸一定距离的海面上，由堤状珊瑚礁构成，它像一道天然的长堤平行于海岸，世界最著名的堡礁是澳大利亚东北岸外海域的大堡礁。
珊瑚礁海岸能有效地阻挡海浪和风暴潮的侵蚀，是天然的防波堤；珊瑚礁形成的特殊水环境宜于鱼虾栖息，有利于招引鱼虾来此安家落户，增殖渔业资源；婀娜多姿的珊瑚，育成的奇异礁石，是美丽的自然景观，加以适当开发，可以作为丰富的旅游资源。澳大利亚的大堡礁已开辟为水下公园，是世界少有的游览胜地。