提起红树林，可能许多人会感到陌生，但它的作用却丝毫不因受关注程度低而减弱。红树林并不是红颜色的树林，它是一种稀有的木本胎生植物，生长于陆地与海洋交界带的滩涂上，是陆地向海洋过渡的特殊生态系。作为当今海岸湿地生态系统惟一的木本植物，红树林起到了海岸森林的脊梁作用。红树林是海洋生物食物链的一个重要环节，通过食物链转换，它可以为海洋生物提供良好的生长发育环境，同时，由于红树林区内潮沟发达，能吸引大量鱼、虾、蟹、贝等生物来此觅食栖息，繁衍后代。此外红树林区还是候鸟的越冬场和迁徙中转站，更是各种海鸟生产繁殖的场所。

世界上的红树林大致分布在南、北回归线之间的范围内，共有两个分布中心，一个在东亚，一个在中南美洲，而其中又以东亚的较为繁茂。我国的红树林与东亚的红树林是同一类型，主要分布于广西、广东、海南、台湾、福建和浙江南部沿岸。其中广西壮族自治区的红树林资源量最丰富，其面积占全国红树林面积的1/3强。在太平洋西岸，无论是种类和分布范围，我国的红树林都具有代表性。

美丽的红树林不仅为人类提供了一个良好的休闲观光场所，更是海洋生物多样性的一个重要体现。调查研究表明，红树林是至今世界上少数几个物种多样化的生态系之一，生物资源非常丰富，如广西山口红树林区就有111种大型底栖动物、104种鸟类、133种昆虫，还有159种变种的藻类。

红树林对人类也具有巨大生态效益。由于红树林枝繁叶茂、根系发达，能牢固扎根于海滩淤泥中，形成一道与海岸线相平行的天然屏障，故可有效抵御和降低自然灾害对堤围的危害。

1958年8月23日，福建厦门曾遭受一次历史上罕见的强台风袭击，12级台风由正面向厦门沿海登陆，随之产生的强大而凶猛的风暴潮，几乎吞没了整个沿海地区，人民生命财产损失惨重。但在离厦门不远的龙海县角尾乡海滩上，因生长着高大茂密的红树林，该地区的堤岸则安然无恙，农田村舍损失甚微。1986年，广西沿海发生了近百年未遇的特大风暴潮，合浦县398公里长的海堤被海浪冲垮294公里，但凡是堤外分布有红树林的地方，海堤就不易被冲垮，经济损失就小。

据专家们保守估计，中国红树林总的生态功能价值为每年23.7亿元，这其中还有大量的直接和间接价值没被计算在内，如景观生态价值、湿地系统营造价值、风险及污水去除价值、降低赤潮发生频率、自身药用价值、经济用材价值等等，如果这些项目均被科学地计算在内，红树林的生态价值将大大提高。因此，红树林是大自然赐与人类的一笔宝贵财富。

然而，就是这样一个海岸守护神，仍然没有摆脱被人类破坏的命运。

东南亚可谓热带红树林的重灾区。印度尼西亚原有红树林250万公顷，1969年后的短短10年就有70万公顷变成了稻田和养虾塘，到2000年又有50万公顷红树林被农田取代；在马来西亚57万公顷的红树林海岸线中，已消失2万公顷，预计今后几年将有10万公顷被砍伐；菲律宾已有29万公顷的红树林消失，还有10万公顷岌岌可危；泰国也有1/4的红树林荡然无存。另外，加勒比海地区的红树林同样命运不佳。据报道，1920年前这里的红树林覆盖率达50％，如今仅剩15％；波多黎各已有3/4的红树林不复存在；墨西哥塔瓦斯科州为了开采石油，不惜大片毁坏红树林……

我国红树林的生存状况也令人担忧。近40年，特别是最近10多年来，由于围海造田、围海养殖、砍伐等人为因素，不少地区的红树林面积锐减，甚至已经消失。据统计，我国红树林面积由40年前的4.2万公顷减少到1.46万公顷，不及世界红树林总面积的1‰。即使是在《海洋环境保护法》和《国家海域使用管理暂行规定》颁布实施多年的今天，有些人仍无视国家法规，急功近利，依然在大片地砍伐红树林，包括几个国家级红树林自然保护区都遭到不同程度的砍伐破坏，其广西的红树林最多，损失也最大。海南东寨港国家级红树林自然保护区是我国目前面积最大的红树林自然保护区，总面积3300多公顷，有林面积2000多公顷，被列入《世界湿地名录》。但从1993年以来，不断有群众进入保护区挖塘搞养殖，大片大片的红树林成为荒芜的水泥塘。1998年，南澳、深圳、珠海、惠东、阳江等地海域先后暴发了大面积的赤潮，造成直接经济损失近亿元。赤潮发生后，广东省生态专家一致认为，赤潮泛滥的主要原因之一，便是红树林的大面积减少。

在惨痛的教训面前，人们开始醒悟。2001年9月，我国目前保护红树林面积最大、投资最多的项目--中荷合作雷州半岛红树林综合管理和沿海保护项目正式开工。相信不久的将来，红树林将会重现于碧水蓝天之间！