苏纪兰生于1935年12月。身为物理海洋学家，苏纪兰以其在国际海洋学界的杰出活动和研究成果，先后当选为中国科学院院士、俄罗斯科学院外籍院士、第三世界科学院院士，联合国教科文组织政府间海洋学委员会副主席、主席，成为我国首次担任这一国际组织主席的科学家。

长在台湾、在美国加州大学获得博士学位并在国外工作多年的苏纪兰，1979年回到祖国，来到国家海洋局第二海洋研究所工作，研究河口动力学及陆架动力海洋学。

苏纪兰长期致力于物理海洋学、环流动力学研究，发表了100余篇河口和陆架动力学方面的论文，获国家科技进步二等奖1项，何梁何利基金科学与技术进步奖，并多次获得省、部级以上的科技进步奖，得到国内外同行的高度评价。