海洋是人类共同的财产。1993年2月，联合国教科文组织政府间海洋学委员会第17届大会通过了一项关于号召各国共同举办“国际海洋年”的决议，并向联合国大会提请建议。联合国认识到海洋、海洋环境、海洋资源和海洋持续发展的重要性，1994年12月联合国第49届大会通过了这项由102个成员国发起的决议，宣布1998年为“国际海洋年”。

在这项决议中，联合国要求世界各国作出特别努力，通过各种形式的庆祝和宣传活动向政府和公众宣传海洋，提高人们的海洋意识，强调海洋在造就和维持地球生命中所起的重要作用，强调保护海洋资源与环境的重要性，保持海洋的持续发展和海洋可再生资源的可持续利用，加强海洋国际合作。

1997年7月，联合国教科文组织通过了将“海洋——人类的共同遗产”作为“国际海洋年”主题的建议，并将7月18日定为“世界海洋日”。“国际海洋年”以及“世界海洋日”，是世界各国加快进军海洋的一次全方位行动。

世界上已有不少国家设立与海洋有关的节日。日本自1941年起，规定7月20日为海洋纪念日。1994年《联合国海洋法公约》生效后，日本国会立法将每年的7月20日确定为海洋日。另外，日本还将每年的7月27日定为蓝海节。届时，日本沿海都市都将举办蓝海节。英国则将8月24日定为海洋节，并邀请各国参加。每年的5月22日是美国的海运节。另外，美国还将每年10月的第二个星期一定为哥伦布日，以纪念哥伦布在美洲登陆。除此之外，安哥拉的渔民岛节、菲律宾的捕鱼节、巴西的海神节、希腊的航海周等世界各国举办的海洋节庆活动，都为我国提供了很好的经验，具有一定的借鉴意义。

在我国部分沿海地区，每年也都举行各种隆重的海洋节庆活动。每年7月，山东青岛都将举行青岛海洋节，浙江省象山县每年举办开渔节，中国海洋文化节已在浙江岱山县成功举办了多届。如今，为进一步增强国民海洋意识，为我国建设海洋强国打下坚实基础，促进我国海洋事业又好又快发展，设立一个全国性的海洋节日，成为海洋工作迫在眉睫的任务。

早在1998年“国际海洋年”期间，我国政府就积极参加国际社会为迎接“98国际海洋年”而举办的各类活动，发布了《中国海洋政策白皮书》，并开展了系列宣传活动。国家海洋局与多部门联合主办了“98国际海洋年”大型宣传活动，在全国引起了强烈反响。此后，沿海民众普遍将每年的7月18日作为我国的海洋日，自发组织各种纪念活动。目前，我国沿海各地围绕7月18日举行海洋宣传活动已成惯例。

2008年，国家海洋局决定启动“全国海洋宣传日”活动，将时间定于每年的7月18日，并成立了“全国海洋宣传日”组织委员会。每年的7月18日，组委会都将统一部署，组织不同主题的大型海洋宣传活动。目的在于通过连续性、大规模、多角度的宣传，以全民参与的社会活动为载体，以媒体宣传报道为介质，构建海洋意识宣传平台，主动传播海洋知识，挖掘、传承海洋文化，引导舆论关注海洋热点问题，促进全社会认识海洋、关注海洋、善待海洋和可持续开发利用海洋，努力提高全民族的海洋意识。