事情发生在整整600年前。在郑和的率领下，一支来自大明王朝、由200多艘船只和两万七八千人组成的巨大船队，以当时各国航海者无法想象的恢弘气势，打通了东西方的海上航线。一个遥远东方古国的文明礼仪、各种高贵的礼物开始为地球上不同肤色的人们所接受，并为之心神向往。
郑和的影响至今依旧存在，然而，那些航海的过程却显得扑朔迷离：
郑和是谁，他如何就成为了创造人类海上奇迹的英雄？
西洋在哪里，是什么吸引郑和7次前往？
哪里是这支当时世界上最先进的船队航行的终点……

□明朝的历史档案，卷帙浩繁，但郑和船队的第一手资料《航海日志》却至今没有找到。
在中国国家图书馆中，保存着明代万历年间的刻本《殊域周咨録》，这是一本记录明代周边国家情况、专供当时官员出使用的参考书，1583年写成。这本书是有关于郑和下西洋档案的最早记录，作者是当时的职业外交官严从简。
严从简曾任行人司行人，他在此书中记载道：著此书时，余赋闲家中，对百年前旧事，兴味颇浓，遂始追踪郑和旧迹，搜寻史料，终理出线索若干。
严从简还写道：时兵部尚书项忠入库查验旧案，见关诸郑和船队之档案已不翼而飞，时其未知，兵部郎中刘大夏已先行擅毁文件。
郑和，所代表的究竟是怎样一个人呢？在总计341卷的《明史》中，关于郑和的记载仅有区区700多字。明史开始修撰的时候是清顺治二年，完成是在乾隆四年，即1739年。
编纂明史，时距郑和下西洋已300余年，可谓人琴俱渺，音讯难觅，搜集史料可谓大海捞针，极其艰难。出于慎重，书中只留确凿的史实，《郑和传》的开篇如下：郑和，云南人，世所谓三宝太监者也。
□从《明史》中，我们至少可以得知，郑和是云南人。
在云南滇池西南岸昆阳，有一座明朝的墓碑，是郑和父亲的墓。郑和的父亲叫马哈只，在明朝的军队打到云南时死于战乱，去世时仅39岁。墓志铭把郑和父亲的情况和他的家世、生平全部介绍了。
在墓碑的题记中有这样两行字：“马氏第二子，太监郑和奉命于永乐九年，十一月二十二日。”由此可知郑和原来本不姓郑而姓马，他有个大哥叫马文铭，还有4个姊妹。
郑和为什么要改姓？他又是怎样远离家乡，去当时的首都南京的呢？
1381年的秋天，朱元璋派大将傅友德、蓝玉、沐英率30万大军征伐云南，12月攻克昆明，次年平定云南全境，摧毁了元朝残余的政权。郑和当年居住的和代村，也遭到了明朝军队的攻击。
战争改变了时年仅十几岁的小郑和的命运，使他成为南京皇宫里的宦官。这里只不过是他命运的中转站，他随后被送至北平燕王府中，很多年后，他才在参与了一场皇位角逐的事件之后，以胜利者的身份回到南京。
郑和在北平第一次见到了那个对他后来的命运有重大影响的人朱棣，也许那个时候他还叫马和或者“三宝”。
三宝后来被赐“郑”姓，与北平郊区一个小村庄有关，村庄名叫郑村坝，现在是北京的东坝。据说在后来爆发的“靖难之役”中，郑和在这里立下战功，于是燕王朱棣便赐他“郑”姓。
所谓“靖难之役”，是燕王朱棣与建文帝朱允炆之间爆发的一场争夺帝位的战争。1402年7月13日，朱棣的军队杀入了南京城，皇帝内宫燃起了大火，建文帝在这场宫廷大火之后神秘失踪。
□郑和开始出现在大明王朝刀光剑影的权力中心，并且成为一支庞大船队的指挥者，一场壮丽的海上事业即将开始。
《明史》写道：成祖(指朱棣)以武力夺权，入正大统，而建文帝去向则为国之大疑。成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之。郑和、李挺等众曾奉旨，查访建文于内陆，积数年不遇，成祖遂命郑和、王景弘率舟泛海，寻诸海上。
不管永乐皇帝朱棣是出于掩人耳目，还是另有所求，下西洋的领军人物已经成为了他必须考虑的问题。
朱棣非常喜欢术士，曾经编过《柳庄相法》的袁忠彻，根据朱棣的要求专门考察过郑和，并且在皇帝面前力荐这位来自云南的内官。袁忠彻在《古今识鉴》中记载：“三宝姿貌才智，内侍中无与比者。臣察其气色，诚可任。”这可能是惟一一段关于郑和形象的记载了。
相貌堂堂，是朱棣选择郑和担负这一使命的原因之一，但显然并非最重要的条件。郑和是作为内官监的最高级别的官员即太监，太监是正四品的官员。
在朱棣决定遣船出洋的同时，一系列宏大的工程也在同时进行。我们至今可以从武当山金顶，一座铜铸仿木结构宫殿式建筑中看到朱棣的气魄；我们现在所能见到的万里长城，大多是始于永乐年间修建的明代长城。俯瞰今天的万里长城，人们仍能感受到那个强盛王朝的时代气氛和这位皇帝的远大胸怀。
显然，郑和下西洋的使命有着宏大的时代和政治的背景，永乐皇帝正在开创一个前所未有的文明时代，让中国与世界上更多的国家建立一种和睦的关系，让光华璀璨的中华文明为世界知晓，是这位具有世界眼光的皇帝的一个政治理想。
□1405年7月11日，大明王朝永乐皇帝朱棣颁布了一道命令，派遣一支庞大船队，在郑和的率领下出使西洋。由这一天始，郑和与他的船队陆续进行着漫长的海上穿越，实现了世界航海史上的一系列远航，宣告了世界大航海时代的来临。
1403年，整个中国都处于重大的变化之中。纪年由建文改为永乐，北平则改为北京。永乐皇帝的海上梦想，几乎把整个中国的长江中下游和东南沿海，变成了一座巨大的造船厂，从1403年到1405年，全国共建造和改造了2000艘以上的船只。
与造船同时，水手的招募与训练，也在紧锣密鼓地进行。从1403年开始，郑和从浙江、江苏、福建等省迅速招募几万名水手，并且开始了堪称严酷的训练。郑和还专门聘请了一些具有远航经验的穆斯林船员，随他一同出航。
1405年7月，郑和船队从江苏浏家港出发，航行600海里，到达福建长乐的太平港，船队将在这里进行休整，等待冬季海上的东北季风带领船队穿越南中国海。
郑和时代的远洋航行，专靠季风驱动，夏季御西南风而来，冬季逐东北风而去。1405年的冬季充满吉祥的预兆，如约而来的东北季风，像一道命令，使人精神振作。拜过妈祖，满载着货物，35岁的郑和率船队顺着东北季风离开了长乐太平港，“云帆高张，昼夜星驰”，整个船队浩浩荡荡，在海面上绵延数百里。
郑和率领他的船队不仅经受了台湾海峡风暴的考验，而且还成功歼灭了海盗，跨越苏门答腊岛北端的帽山岛。《瀛涯胜览》中记载：自苏门答腊往正西，好风行三昼夜，可到南渤里国。国之西北海内有一大平顶峻山，半日可到，名帽山。其山之西亦皆大海，正是西洋也。帽山乃西洋之界标也。但因《航海日志》的失踪，使得船队跨越这一界标的确切时间被隐藏在历史深处。
1405年，郑和首航印度西海岸的科泽科德，那里是当时印度西南的大国古里，访问古里的重要任务之一是，护送朱罗王朝的王子回古里继承王位。
郑和前3次下西洋，都是以古里为终点。无论对于东方还是西方，盛产胡椒等香料的古里一直是海船航行的中转站。从1405年12月，到第二年4月，郑和船队可能一直停留在古里，他们一边等待季风，一边进行贸易。
旅程并非总是一帆风顺。1406年6月，郑和船队抵达印度尼西亚的爪哇，正值爪哇东、西两王相互争战，当他们登陆上岸与当地人进行贸易时，意外发生了，一场屠杀降临到他们头上，船队170多名水手被爪哇西王的部队无故杀害。
许多史料都记载了这场杀戮，郑和的船队配备了当时世界上最先进的武器装备，但是，战争并没有像想象的那样发生，郑和遵照永乐皇帝“不可欺寡，不可凌弱”的旨意，和平解决了这一事件，避免了一场一触即发的战争。
□就在郑和的船队航行在大洋之上时，朱棣要把首都从南京迁往北平的计划已使23万人投身其中。紫禁城在陆上，船队在海上，共同代表了朱棣已经到达无上的权力巅峰。
1412年12月18日，郑和第四次下西洋。在印度洋上航行了1个多月，郑和船队接近了波斯湾的忽鲁谟斯，即今天的霍尔木兹海峡。郑和第四、第五和第六次下西洋，都曾到达这里。
古代的忽鲁谟斯是一个国际化大都市，16世纪初人口超过5万，雄踞印度洋诸国之首。伴随着航线的延伸，郑和船队的海外基地，也由满剌加、古里而转移到这里，由于宝船过于庞大，无法靠岸，船上的货物由一些小艇分送到岸上进行贸易。
郑和第四次航行还到达了阿丹国。对于郑和船队而言，前往阿丹国，应该是他们无法省略的行程。郑和七下西洋，最后3次都访问过阿丹。而当年因迁都大典匆匆结束的第五次航行，郑和在这里获得了一头长颈鹿。中国人把这只从未见过的
动物称为麒麟，麒麟是神话中的动物，中国人把它与龙、凤、龟称为四神兽。
船队带回的麒麟，成为迁都大典上最华丽的装扮。麒麟在中国成为仁德的象征，郑和船队带回如此祥瑞之物，几乎使朱棣完全沉醉于自己一手营造的盛世图景中。
□当郑和的航行逐渐向前延伸的时候，远航事业的倡导者明成祖朱棣却于1424年死于征讨阿鲁台的路上，有关大明王朝的航海事业，开始在朝廷陷入空前激烈的争论之中……
1421年的5月9日，郑和奉命启程，开始了他的第六次航行。而这次航行，郑和要把随船而来参加迁都庆典的16个国家的使臣送回去。这16个国家的使臣，少则也有几百人，所以郑和这个时候运外宾、运国王，也就是旅客运输了。
但第六次航行为历史探索者设置了许多艰涩的迷局，那几只分舟宗船队的去向一直处于人们的猜测之中。此次航行之前，到达东非的那条最远的航线，也只耗费了船队两年左右的时间，而在第六次航行中长达4年的空白背后，是否存在着某种人所不知的奇迹？
郑和在结束第六次航行之后，才知道永乐皇帝去世的噩耗。朱棣的死去，使郑和的事业处于捉摸不定的摆动之中。
朱棣的长子朱高炽在他继位的第一天，即1424年9月7日，就下了一道停止航行的诏书。
下西洋停止，1425年3月，郑和被任命为南京的守备使，那一年，郑和已经54岁。
朱高炽即位仅9个月后就死去了。朱高炽28岁的儿子朱瞻基即位，年号宣德，郑和曾企盼着这位皇帝能续写海上诗篇，然而他等到的却是皇帝赋予他的另一件重要使命：督建南京大报恩寺。
□1430年，六月初九，宣德皇帝颁布《遣太监郑和等赍诏往谕诸番国诏》，命郑和第七次出使西洋。
时年已60岁的郑和，他的第七次航行能否像以往一样顺利呢？他似乎已经预感到自己时日不多，为了使船队的历程不被时间湮没，出发之前，他在太仓浏家港和福建长乐的天妃宫中特意树立了两块石碑，记述6次航海的历程。
1432年1月12日，郑和从长乐出发，开始了他生命中的最后一次远航。
1432年3月7日，船队抵达爪哇。7月24日，船队抵达旧港。8月3日，船队到达满剌加。11月28日，船队抵达锡兰山。12月10日，船队到达古里。1433年1月17日，抵达忽鲁谟斯。分舟宗船队不仅抵达了西亚和非洲东岸，甚至可能超越以往任何一次航行，抵达中国人从未到达过的“际天极地”。
1433年3月，船队在忽鲁谟斯等待季风返航。但此次郑和再也没有机会回来。
《西洋蕃国志》详细记录了郑和第七次航行的过程。然而，在它所提供的大事记中，却找不到郑和的名字。我们从《非幻庵香火圣像记》中，找到了关于郑和的最后记载：1433年，逝世于古里。
1435年，36岁的朱瞻基突然驾崩，大明王朝的航海史诗，彻底划上了句号。
(中央电视台10套《探索·发现》栏目供本报专稿)7月26日至30日播出

2005年8月31日