郑和的远征使一种对中国既赞赏又担心的想法蔓延开来。尽管他的第一次远征已经过去了600年，但它给人们带来的信息仍强烈地繁绕在世人心头，那就是：中国处在世界的中心。


【法国《回声报】6月11日文章，题：当中国控制着各大海洋的时候（记者阿德里安•孔博）


从俘虏到将军

1402年，明朝燕王朱棣推翻皇位继承人朱允(火文)，拿下京城南京，成了明朝的第三位皇帝。此后在京城南京，他一直在找寻朱允(火文)的下落，却活不见人，死不见尸。朱允?墒欠裉幼吡耍卦谀掣龊茉逗茉兜牡胤剑棵鞒⒅酰鹿僦：驮钪荚俣热パ罢抑煸?(火文)。在他多次率船队出使欧洲之前，他曾率领一支皇家船队去了非洲海岸、锡兰和桑几巴尔。他带回来很多珍稀宝物，却始终没有找到朱允?傻南侣洹?
1371年，郑和出生在中国云南大山中一个穆斯林家庭．这里远离大海。其父和祖父曾远渡重洋去麦加朝圣。他们都曾是成吉思汗军队的士兵。郑和出生时，元朝已土崩瓦解，坦地处偏远的云南地区仍在一个不屈服于新统治者的元朝皇子的管辖之下。1381年，明朝开国皇帝朱元璋决定向云南发起进攻。6万人死于这场战争。被俘的男孩立即惨遭阉割，被送往京城当了宦官。
郑和的命运没有那么惨。他被俘后被派去给皇帝和一名妃子所生的年轻皇子燕王朱棣当差。三年后，大夫也给郑和做了阉割手术。从15岁起，郑和追随燕王朱棣征战于蒙古大草原。20岁时，当年的宦官已经成了将军。明皇朱元璋在1398年驾崩，由有皇位继承权的朱允文继位。但燕王朱棣集结军队攻破南京城，夺取皇位，取年号永乐，成为明朝的第三位皇帝。郑和遂被任命为内宫监太监。就这样，朱棣放弃了其父遵奉的儒家学说，重新起用宦官。尤其应该指出的是，当时郑和正在为明朝制定建都北京的计划。
朱棣并没有急派郑和到天涯海角去追寻下台的朱允(火文)。宦官们到处去寻找异国珍宝，目的是把京城及那里的宫殿变成明朝盛世的象征。当时首先需要解决是海盗的威胁。日本倭寇的活动，严重影响了沿海贸易。1404年，郑和出使日本，劝说日本皇帝亲自制止倭寇的活动。这一使命彰显了他杰出的外交才华。就在这段时间里，明朝正在组建自己的船队。四年中，中国沿海的各个造船厂将要建造1681艘船。
中国的航海传统历史悠久，而建造如此之多的大船，在规模上也是前所未有的。竹子的浮力大，自古以来，用竹子制作的筏子要比西方的小帆船灵活性高。宋朝时，造船技术有了很大发展，帆船的样式很多，海上贸易也因此而繁盛。中国人发现地球存在着磁场，罗盘这一重大发明让中国海运有了重大发展。郑和还在指南针的帮助下画出了相当精确的海路图。郑和的大船长130米，宽50米，最多可运载上千旅客。船上除了郑和和他的七位宦官船长外，还有士兵、商人、翻译、僧侣、占星师、其他宗教界的代表、医生、马车夫和他们的狗、厨师、工人以及从监狱和军队中招募来的水手……1405年7月11日，在郑和的统领下，这支载着27000多人，由317艘船组成的如海上城市般的巨大船队浩浩荡荡地向南驶去，人们称之为“宝船”。

打通贸易航线

事实上，郑和更像是一位使者，而不是探险家。1405年到1433年，他共进行了7次航行，每次航行，他都或多或少地沿着之前一些不知名的中国商人的航线前进。他到达了印度洋沿岸最大的香料市场，东方各国的商人都在这个开放的市场里做买卖。在明朝之前，中国始终只是一个农耕之国，甚至有法令禁止任何外国人来中国。在五彩缤纷的礼花映衬下，郑和船队的数百艘船只蔚为壮观地排列在港湾里，中国明朝年轻的皇帝以此向世人表明，中国将大规模地重新踏上海上贸易之路。
这位宦官将军此行的使命并不仅限于经济方面。1407年，在回国途中，郑和的船队在马六甲海峡遇到了可怕的海盗。这场与海盗的战斗是中国火药的又一次胜利，海盗船一艘接一艘地被中国船队的炮火击毁。于是，这条海路变得较为安全，马六甲城成了船队的一个主要停靠点。对外国人来说，这条海路给他们打开了通往中国的门户。
由于这支船队太庞大了，因此它极少受到威胁。而有关锡兰的一段小故事至今仍然家喻户晓。当时的锡兰国王拒绝接见这位中国将军，也拒绝向明朝进贡。1410年，他甚至发兵5万人攻打郑和的船队。在这次战斗中，国王被俘，郑和将他带回南京。明朝皇帝免其一死，并把国王的主要对手推上了国王的宝座。从那时起，中国在印度洋地区的权威与日俱增。

中国敞开大门

1412年，为迎接郑和宝船回国，永乐皇帝命人建造了被誉为世界七大奇迹之一的九层瓷塔，瓷塔周围是一片漂亮的大花园，里面种植着各色异国植物。达座宝塔在1856年的太平天国运动中被毁。1414年，郑和把一位编年史家请上了自己的大船，让他将船队的各次冒险经历记录下来。郑相是一个虔诚的穆斯林，后来追随他出使红海的也主要是些会讲阿拉伯语的穆斯林。
此时，明朝皇宫得到了一份奇特的礼物。孟加拉国的国王送给永乐皇帝一只长颈鹿。中国人把这个奇特的动物称之为“麒麟”，认为它和凤凰及龙一样都是神造之物。皇帝请来诗人为麒麟写颂歌，赞美麒麟的嗓音与风姿。其他国家的使者也纷纷前来奉献这种动物。而法国巴黎直到1826年才有幸得到了一只长颈鹿。
郑和的船队在绿宝石般翠绿的大海上航行，他们到过马尔代夹的环礁，在亚丁港停留过，然后船队顶着狂风沿非洲海岸航行到索马里的摩加迪沙和布拉瓦、肯尼亚的蒙巴萨……最后，因天气酷热，他们不得不中途折返。郑和的船队也曾到过马达加斯加海域。
郑和的非洲之行是中围人远征海外的巅峰。1419年郑和返回时，一批非洲国家的使节也随他来到中国，当然随他回来的还有一只长颈鹿。1420年，这些非洲国家的使节以及来自世界各地的众多宾客应邀参加了紫禁城的落成仪式。

探索精神永存

永乐皇帝对沿海及海运的发展很重视，但却忽略了内地经济的发展。老百姓饥肠辘辘，国库空虚。1424年8月12日，永乐帝病逝。其子朱高炽即位。他登基后的第一项法令就是停止出使外国，让各国召回自己的使节，将住在国外的中国侨民召回，停止建造船舶，甚至连修船工作也停止了。宦官不再受到重用，取而代之的是儒家学说。
朱高炽在位仅一年，大概因中毒而早逝。为了证明中国仍然很强大，其子在即位后重新起用了郑和。年逾花甲的郑和感到，将要进行的远航可能是他一生中的最后一次了。1432年，他率一支有27500人组成的船队再次来到加尔各答。他希望能像前辈那样去麦加朝圣，但还没到目的地他就去世了。据传郑和的遗体被葬在爪哇。
1433年秋天，最后3只长颈鹿运抵北京。直到1470年，船队仍零零星星地有些航海活动，而中国的大门则悄悄地再次关闭了。1500年，建造两桅以上船只的活动完全停止了。1525年，皇帝下令立即停止一切海上商贸活动。
郑和成了传奇式的英雄，后来又成了木偶戏中的人物：在舞台上，木偶郑和遇到的海上恶魔是由活蟹扮演的。在东南亚，人们建造寺庙来纪念他，他成了海外中国人的神圣楷模。继他之后，中国在20世纪又涌现出了一些民族英雄，例如孙中山、李小龙，还有现在的NBA球员姚明，他们都征服了外国人。
在当前中围改革开放、经济发展的背景下，纪念郑和下西洋600周年具有特别的意义。从北京京到新加坡，各地的华人都在纪念他。但他的远征在经济上没有取得任何成果，中国当时所到之处如同废墟般让自由欧洲在这里建立了殖民地。郑和的船队在沿非洲和印度海岸航行时给当地留下了许多中国的石碑、雕刻、瓷器、古籍和中国历书，他的探险可与长城齐名。
这位大将军的远征使一种对中国既赞赏又担心的想法蔓延开来。尽管他的第一次远征已经过去了600年，但它给人们带来的信息仍强烈地萦绕在世人心头，那就是：中国确实处在世界的中心。

2005年7月7日