中国是世界上海岛最多的国家之一，根据《联合国海洋法公约》，中国对南沙群岛及其附近海域拥有无可争辩的主权。中国出于维护地区稳定和世界和平的考虑，自邓小平时代就提出“搁置争议、共同开发”的主张，推动与周边海上邻国逐步解决岛屿主权争端和海域划界问题，但是有些国家不是搁置争议，而是搁置中国，把中国搁在一边自己开发，致使中国周边海域风不平浪不静，中国在南海海洋国土问题上面临着新考验。

今年的海洋安全形势将更加严峻。因为根据《联合国海洋法公约》，所有缔约国必须在2009年5月13日之前，向联合国大陆架界限委员会提交大陆架划界方桉，否则其有关要求就不会得到承认，这意味着2009年是世界海疆开始重新划定和出现重大纷争的起点。

而且现代国际法和现代海洋法的有关国际判例显示，对海域主权愈来愈重视实际管辖、实际控制，而相对轻视历史依据。现实迫使中国在南海问题上要有新的思路、新的思维，尤其要加强海军力量建设，加大海洋维权执法力度。

按照《联合国海洋法公约》，沿海国家最多可管辖六大海洋区域：港口、内海、领海、毗连区、专属经济区、大陆架等。据此规定，中国拥有近三百万方公里的海洋国土。但由于历史和现实的複杂原因，属于中国的三百万方公里的海洋权益中，近一半存在争议，海域被分割、岛屿被佔领、资源被掠夺的情况甚为普遍，中国版图上划的海上传统疆界“九段线”已经名存实亡。

中国的八个海洋邻国，对中国海洋国土和权益均提出不同程度的无理要求，总面积达一百多万方公里海域。即是说，中国海洋国土近一半存在争议。

这些中国的周边国家，採取实际控制、国内立法、国际联盟等多种手段，试图将佔领中国南海主权的行为事实化、合法化和国际化。某些国家极力拉盟国美国下水，以期美国干预南海问题。美国事实上也正在奉行“介入但不陷入”的模煳政策，以便获取最大利益。日本、印度、澳洲等国也或明或暗染指南海问题，试图从中浑水摸鱼。

在新的海洋法制度下，中国的八个海上邻国也扩展了自己的海洋管辖权主张，与中国的主张重叠，这将使岛屿主权的争端更加複杂。

长期以来，中国顺应和平解决国际争端的潮流，坚持通过和平谈判与友好协商，推动与周边海上邻国逐步解决岛屿主权争端和海域划界问题，倡导在争议海域的共同开发，同时对有关国家侵害中国岛屿主权和有关海洋权益的行为进行坚决的交涉和斗争，取得了一些成果。

1997年和1998年，中国先后与日本和南韩签订了渔业协定，就东海和南黄海海域划界前的渔业活动，作出了实际性的临时安排，有效地搁置了双方的专属经济区划界争议，基本稳定了有关海域的渔业作业秩序。

2000年12月25日，在经过长期艰苦谈判后中国和越南签订了北鄱湾划界协定，协定于2004年6月30日生效，这是中国根据新的海洋法，与邻国划定的第一条海上界线，有着重要的示范作用。

2002年，中国和东盟十国签署了《南海各方行为宣言》，强调共同维护南海地区的和平与稳定，以和平方式解决分歧，不採取使争端複杂化的行动。

2005年年底，中国和北韩缔结海上共同开发石油协定，在两国毗连的海域共同开发石油资源。这是中国和周边海上邻国，在争议海域进行油气资源实质性共同开发的第一例。

中国是个海洋大国，仍不是一个海洋强国，中国一直遭受周边海上邻国在南海挑衅中国主权。最近以来，越南、大马、菲律宾等国接连挑衅中国南海权益。越南四月二十五日任命所谓“黄沙岛县”（即西沙群岛）人民委员会主席，马来西亚欲在弹丸礁建潜水胜地，菲律宾以非法捕鱼为名逮捕四名中国渔民。海洋专家分析，大马行为严重违背《南海各方行为宣言》。在当前金融危机背景下，这些国家可能希望藉此来缓解国内各种压力；同时也不排除一些西方强国为了遏制中国，幕后暗中怂恿与支持这些国家。

进而言之，进入被视为人类全面开发利用海洋的21世纪以来，美、俄、韩、印（度）等都已制定或正在制定21世纪海洋战略和政策。

北京海洋问题专家学者指出，中国也必须制定21世纪的海洋战略，并将海洋法律体系入宪；同时抓紧制定和完善中国海洋法、海洋区域法、海上安全法等等；还应加大海洋维权执法力度，扩大实际管辖、实际控制的海域，才能增强维护南海权益的话事权。