北京时间3月7日11点50分，美国开普勒望远镜成功发射升空，引起了中国国家天文台台长严俊委员的兴趣。尽管正忙于参加全国政协会议，严委员依然兴致勃勃地关注着开普勒：“人类现在在宇宙中还没发现过其他智慧生命，当然希望找到朋友。不仅如此，了解其他星系的行星，对人类了解自己的星球也是很有帮助的。”

人类把这架以伟大天文学家命名的望远镜送到太空，使命只有一个：发现尽量多的太阳系外的行星。

严俊告诉记者，中国也准备进行地外行星等方面的观测。计划在南极昆仑站建一个直径4米的望远镜，由紫金山天文台和国家天文台共同操作。“这里的观测条件可以跟空间相媲美。”更多具备观测条件的天文台可能会在近期修建。

发现太阳系外行星，难度超出一般人的想象———行星太黯淡了，即使它们运行在离我们最近的外星系，也没办法像火星、金星那样被肉眼观察到。甚至“别指望能偶然发现它们，因为天文爱好者的望远镜太小，根本观测不了”。严俊说：“要发现这些行星，必须有很好很大的专业望远镜，放在专门的台子上，有针对性地去寻找。”

天文学家通过所谓“微引力效应”去发现这些外星系的“隐身人”———当行星掠过它们所属的恒星表面，微小的引力会让恒星射向地球的光线偏离，恒星的亮度就会改变，如果某颗恒星的亮度周期性变化，我们就猜出也许是行星在捣鬼，甚至可以推算出这颗行星的质量。

可是，这种恒星亮度的变化太微小了，“就好像在阳光里点燃一根火柴，”严俊说，“你看不出亮度的变化，观测必须极其精确，空气的小小波动都会破坏观测。”

严俊的意见得到了中科院院士王绶琯的赞同。“进一步的探索，肯定是去没有大气干扰的太空了。”这位天文学家认为，“开普勒这样的太空望远镜，迟早是要发射的。”

开普勒0.95米口径的12倍望远镜看上去并不奇特，但镜子背后有42块CCD（一种把光学影像转化为数字信号的装置）组成的接收器，每块CCD的像素都超过2000万。它的灵敏度是如此之高，以至于———按照美国媒体的说法———你家门厅的灯熄了，开普勒在太空中也看得清。开普勒的原理极其简单，眼力却极其惊人，它被造出来，就是为了捕获恒星的微弱一闪。

王绶琯回忆说：“前几年观测时，有人拍到了地外行星的图像。”他指的是去年11月，美国科学家首次拍到了地外行星的照片，一共4颗。这次突破也被《科技日报》列入2008年的国际十大科技新闻。你如果翻一翻近年来国际上评选出的重要科学事件榜，经常会发现观测地外行星方面的成就。

“这十来年，观测手段进步很大，地外行星发现300颗了，”北京天文馆馆长朱进说，“主要是在地面观测到的，而且其中绝大多数都是木星那样大个的行星，我印象里，跟地球差不多大小的只发现了一颗。”

随着越来越多的“隐身人”现形，学界的兴趣也日益浓厚。“最近十年，这个领域非常地热，”严俊认为原因不过是人类的好奇，“就是不断追求新的知识，没有别的因素。人们当然对可能会有生命的星球好奇。”

中国的天文学家和天文爱好者也对此兴趣浓厚，遗憾的是，我们在这方面的成就相对逊色。“目前我们还没有发现过类地行星，”严俊说，“中国科学家曾经和日本合作并有了一些发现，但用的是外国的设备。”

中国学者其实也可以借助开普勒的神通。“探测以后的资料会对全世界公开，我们可以申请使用，或者申请特别关注某个天区，”严俊说，“如果通过国际评审，就可以加入它的计划。”

值得欣慰的是，中国不会原地踏步，相关的研究不必一味等待美国的数据。除了更多具备观测条件的天文台在建，国家引进海外高层次人才的“千人计划”还将从英国引进一名教授，专门从事地外行星的研究。

按照计划，开普勒会在天上待三年，聚精会神地替我们监视恒星；而我们将充满好奇，期待能发现类似于地球的遥远行星。“和登陆火星相比，开普勒的计划更为长期，”朱进说，“我们希望它能发现很重要的东西，但无法预计。这正是有意思的地方。” (记者 高博)